1935年2月，13岁的常香玉在父亲张茂堂的陪伴下来到开封，落脚醒豫舞台。彼时的河南豫剧，在地域上分为豫西和豫东两大声腔体系，各具特色而互不往来。豫东最主要的祥符调，在开封已有了数百年的历史。一个从没登过大舞台的豫西小丫头想在此立住脚，难度可想而知，思考再三，父亲请来了祥符调老艺人聂良卿为常香玉教学。没想到，这次大胆的尝试，竟然成为贯穿常香玉一生的革新之路的开端，并在日后伴随她成长为一名与新中国命运紧紧相依的民族斗士。

1937年2月，剧作家王振南、史书明为常香玉量身改编《西厢记》为《六部西厢》，将祥符调的上五音加入到豫西调的下五音，在传统基础上扩展变奏，加上衬字花腔和鼻音的应用，很让观众感到新奇，常香玉很快成为醒豫舞台的主演。然而，这种豫剧史上史无前例的改革，要走下去还要历经漫长的艰辛。

每一次历史动荡都催生着社会艺术发生质的蜕变。1937年，“七七事变”爆发，眼看国土沦陷、山河破碎，常香玉被深深震撼了，1938年底，她随父亲逃难至西安，以少年热情积极投身义演募捐，短短4个多月的时间，她主演了48个剧目，为流亡难民源源不断地送去物质和精神食粮。国难当头，这个原本只关注个人舞台的少年，已经在不知不觉间将炽热的爱国情怀融入了艺术之中。

1948年，为培养豫剧人才，常香玉同丈夫陈宪章在西安创办了"香玉剧社"。招收流亡儿童，在残酷的年代中为豫剧传承积蓄着火种。这一时期，她开始有意识地向云集西安的其他艺术索取营养，兼收并蓄地吸取蒲剧、晋剧、秦腔、京剧甚至歌曲等多种艺术精髓，从最初为迎合观众而做的改变发展为融合博采众长的豫剧理念。

随着新中国的成立，常香玉被当选为人民代表参政议政，从戏子到文艺工作者的翻身更加激励了她的艺术激情。在为抗美援朝志愿军捐献飞机的筹资义演和随后的赴朝慰问演出中，再度加工提高《花木兰》，将抗争的生命体悟和民族危难、国家兴亡融入创作，激励着无数前线将士，代表爱国文艺工作者在历史上留下了辉煌的一笔。

在义演的长途跋涉中，每到一地，常香玉便虚心吸收当地艺术营养，不断为豫剧注入新的血液，实践中，她有意识地对戏曲的科学发声、用气进行反思与探索。时光轮转，当她载誉英勇归来，人们发现，她不仅为河南豫剧带回了“爱国艺人”的巨大荣誉，也带回了唱腔革新的崭新惊喜：她的唱腔高亢中葆有质朴、激越中饱含深情，音程跨越舒展自如、表演风格稳重大方，已经在大豫剧大概念下将戏曲声腔表演推到一个前所未有的境界，常香玉风格也正式形成了。

随着豫剧电影《花木兰》搬上银幕，常香玉的科学发声和真假混声唱法引起了戏曲声乐界的广泛赞誉，伴随着铿锵有力的“谁说女子不如男”风靡全国，进入千家万户，激励着全国各界的女性同胞，一个崭新的豫剧时代随之来临。

1956年底，在河南省首届戏曲观摩演出大会上，常香玉带着新作《大祭桩》亮相，在【哭楼】一折中突破程式界限，根据人物感情需要，把板腔规整、顿挫分明的豫剧传统【二八板】和腔体自由、曲调流畅的【流水板】有机糅合，创造了一种新的抒情板式【二八流水板】。

每一种革新都伴随着质疑与非议，但随着时代的发展，常香玉对豫剧唱腔的创制、拓展和她在豫剧演唱方法走上专业化、科学化道路上所做的贡献不断被验证、研究；她一辈子坚持的“戏比天大”理念，更让人为之震撼。