明史中有三大机构令人生畏，许多耿直忠臣受其苦，甚至惨死，它们分别是锦衣卫，东厂，西厂。
锦衣卫从朱元璋开始，东厂从朱棣开始，照理说这两个机关是特务组织既能互相制衡也能发挥监督作用，怎么后来跑出来个西厂？
说起西厂之设，和一个男人的命运绑得很紧，此人便是太监汪直。西厂在汪直的手中怎么会繁荣起来，怎么会陷入低谷？话说汪直进宫之前。
汪直为瑶族，世代居住在广西桂平局西北面大藤峡。由于全家抵抗明朝而抄家，幼年进宫做太监。
成化时曾任昭德宫内侍奉使万贵妃。我们都知道万贵妃和明宪宗之间的爱情故事，他们差了17岁，但是他们都爱死了，宪宗顺从万贵妃，像个妻管严。
对万贵妃来说，她一生中最为后悔的事情莫过于无子，所以罕见皇后之位。本来她还生了个孩子，但是生下来不到一年就夭折了，之后就再也没有生过孩子。
但是她不甘落后，为实现“擅宠”这一目标，明史上记载她开始千方百计迫害未生皇子，手段很笨拙。
若查出是哪位后妃或者妇女怀上龙种的，则会采取多种方式制止堕胎。例如，通过买通太监为怀孕妃嫔灌药从而导致“饮药伤身，不可胜计”。
汪直在万贵妃那里专门负责失败者监控，对万贵妃贡献了很多力量，曾一度造成明宪宗前半生的子嗣几乎耗尽，三十岁时得知他有个六岁大的儿子朱佑樘。由此可见后宫妃嫔所受高压监控是多么严格啊！
万贵妃为了回报汪直也算一种赏赐，一直当着宪宗的面极力向汪直举荐，所以汪直才有了成为执掌御马监太监的机会。
也可认为成化一朝太监基本上以万贵妃为始作俑者，汪直仅为较为突出者。那么，汪直是怎样和西厂结下不解之缘？
说到汪直和西厂之间的缘分，则是来自宫中的一件大事。成化十二年（1476年），有个民间术士叫李子龙，扬言要预知人间祸福，驱鬼招神，而明宪宗对此也十分着迷。
因此，皇宫里好事情的宦官就向宪宗举荐他，从此李子龙频繁进出宫禁与宪宗登山娱乐、虚弄欺骗，后竟演变成谋害宪宗。好在锦衣卫出手及时，免遭大祸。
经此事，对于宪宗来说惊恐万状、震动极大，为加强警惕，他常令汪直换锦衣卫服装，前往街市明察暗访。
汪直为了显示忠心与本分，常常微服行事，将一些有去无回的街谈巷语和官民举动一股脑儿地全部报告宪宗。
汪直这样忠贞不二，恰好迎合明宪宗，于是，宪宗倍加喜爱汪直，对汪直愈发信任。
成化十三年（1477年），明宪宗干脆成立了新的内廷机构——西厂，统领人选汪直。
宪宗设立西厂主要是为扩大监视范围，而东厂监视对象为官吏，而对民间动向并不监视，因此西厂是为监视普通民众而设，一直以刺探情报为使命。
而汪直却不甘心当个乐于献身的太监，想在宪宗眼前当个红人，和锦衣卫、东厂平起平坐，甚至凌驾于他们之上。
做强西厂需要“成绩”.他认真地给西厂订好厂规与发展规划后，又耐心地等待着崛起的时机。
不久，机不可失，这撞入枪口的男子名叫覃力朋，这名男子还是个宦官，当时担任南京镇监。
当他回到京进贡的时候，胆大妄为，居然用百艘大船运送私盐，途中仍不知收敛，沿途骚扰州县。
夹带私盐却犯了重罪，所有私运的人都被处死了。到武城县后，有刺史正直想扣留私盐，覃力朋却无法无天，不但伤了官，而且杀死了旁边的一个人。
这一事件被汪直监听抹去，他当即把事情传之四方，大肆制造舆论，还把覃力朋抓起来，千方百计查处其贩卖私盐和毒打官员的行为，滥杀无辜之罪终于直奏宪宗请求赐死覃力朋。
最终明宪宗虽未将覃力朋赐死，却已经给汪直留下深刻的印象。他秉公执法加上忠诚使宪宗更相信他。
与此同时，因为汪直大肆制造舆论，还获得了很多民间的声誉，一时之间，汪直的名声就响当当。
经过这件事情，汪直的权势得到了巩固，也继续增强着存在感。西厂全线由他统领，布满州县，就连娱乐场所和家长里短鸡鸣狗盗的事也不放过。
可就是这样，汪直仍然不满，为拓展“业务范围”和争夺更大话语权，将黑手伸向京内和京外官员，秘密监视其动向，不顾一切地制造重大案件和重要案件，以邀功纳赏。
如杨晔之狱。杨晔为建宁卫统领杨荣玄孙。他和其父杨泰遭仇家告发，避京师藏在妹夫董玙家中。
董玙代求韦瑛为西厂锦衣百户、汪直亲信。没想到韦瑛表面上同意，反而为邀功偷偷向汪直汇报。
汪直听了，这沽名钓誉之机怎可饶过？遂下诏当即将杨泰父子俩拘捕，在酷刑之下，杨晔以受贿罪自诬，称其中有款在舅舅杨士伟家。汪直拿到口供，立即抓住杨士伟。
结果，杨晔受重刑死于狱中，杨泰被处斩，而杨士伟则被贬职。案件发生后，京师百官都很害怕汪直所使用的工具。
《明史·汪直传》：
上溯王府，下及边镇、大江南北，处处是西厂侦缉校尉、民间斗詈鸡犬琐碎之事，辄知法律之重、人情之大。植每出仕，侍从甚多，卿士皆避之。兵部尚书项忠不避，逼其屈辱，权焰出于东厂之上。
汪直对小官不予理睬，一官二品大员亦视若无睹。有一次兵部尚书项忠碰见了他，不主动为他让路，却惹恼了汪直，面露难色地羞辱了项忠一番，并说找个碴儿把他严起来。
由此，我们看到西厂成立不久，但发展势头和权力不是一般的大，他们可以不经批准，随意逮捕、审讯和惩罚官员，且手段极端，风头甚至盖过了老牌特务机构“东厂”，搞得朝廷官员苦不堪言。
与其为汪直所迫，倒不如主动出击，众朝官也纷纷放手，纷纷上疏弹劾汪直。其中有个大学士商辂。
他上疏明宪宗称秘密侦察过多、政令执行仓促、用刑过多、弄得人心不稳，这些都是因为任用汪直。希望取消西厂、罢免汪直、诛杀韦瑛、还给朝廷内外一个安宁、否则天下大乱。
宪宗听说我不是任命太监么？何以上升为危乱天下，他派遣掌印太监怀恩专门责备商辂。
商路见怀恩对汪直的三罪严加指斥：
一是善于捕捉三品以上的警官；
二是在大同，宣府及其他边防重地擅捕守备多人，致使军无帅而边防危；
三是在帝王基本重地南京私自搜查。
怀恩一听便一五一十地回去向皇上报告，同时兵部尚书项忠还带领九卿劾奏汪直。
因此，迫于众大臣的压力，明宪宗显然觉得事态严重，终于被逼无奈，不得不撤销西厂，汪直依然回到御马监工作，西厂建置不过5个月。
西厂就这样被打断了，不久，它就重出江湖了，为什么会发生这种事情？
离开汪直，宪宗就不会适应。这件事被寻求上位的御史戴缙看在眼里，便迎合上意，上疏一针见血地指出汪直有多忠心、对西厂有多大功劳、对国有多大意义。
宪宗听了，说到做到，便立即下旨重新开办西厂，汪直又走马上任了。
重出江湖，汪直首先要做的就是报仇。他先直指兵部尚书项忠的身份，暗命东厂校尉玷污项忠的罪行，宪宗不加区别，立即下诏捉拿项忠并交有司审讯。
由汪直操纵，结果不但项忠获罪，就连刚开始与他弹劾汪直时六部九卿亦遭株连、均遭贬官处分、大学士商辂亦遭革职。
为肃清异己，汪直屡次兴大狱，一番威慑之后，一时朝中谁也不敢和汪直较劲，西厂渐渐登上顶峰。
排除异己后，汪直又四处安插党羽，陈钺和王越都是他们中的一员，两人被人戏称“二钺”。
汪直和英宗时的大宦官王振同样有着横刀立马之梦，向来爱好军事、热衷战事，而宪宗时边境较为稳定，战争并不多见。
陈钺为了迎合汪直对自己的喜好，提出了一些馊主意来满足自己立下军功的愿望。
没有条件，创造条件也要上，怎么创造？主动去挑衅对方，要么偷袭，要么斩杀来势。
如成化十五年（1479年）汪直奉命巡边时，陈钺滥杀边民，无功济民，后马文升派兵剿复，方能平定。
因此马文升并不喜欢汪直，礼节也慢汪直。后汪直勾结陈钺，将扰边之罪都转嫁到马文升头上，最终致使马文升被贬谪。
后陈钺假边警告发，宪宗遣朱宁统大军出战，汪直为监。原来，他们只是在边境上走了一圈才回来。
归来的朱永封保国公、陈钺升右都御史、汪直加奉。
王越见陈钺这么容易上位，便亲自依葫芦画瓢诈鞑靼犯边塞，宪宗不究，又下诏让朱永发兵，汪直作监，与王越同行。结果“凯旋”后，有了升赏、王越被封为威宁伯、汪直再次加薪的机会。
王越、陈钺等人，演过几次狼来了，原来狼来了果然。海西各部以报复为名，潜入云阳和青河一带，大肆烧杀抢掠，但明边将领未敢出镇。对这些事情，陈钺可不敢汇报。
此后鞑靼还疯狂入侵大同，大肆杀掠。为此，辽东巡按强珍弹劾陈钺，却因为陈钺得到汪直的袒护而最终不幸为强珍所害，自己也因此入狱。
汪直的劣迹又激起朝臣的愤懑，弹劾之风又起。与此同时，东厂宦官尚铭和汪直有染，乘汪直出巡之际，向宪宗报告汪直私言私行，其中汪直、王越合谋所行可笑之事，亦被揭露。
从此，宪宗开始警惕汪直，与汪直渐行渐远。最终致使汪直去职一事，有人说和一出戏有关系，戏文是要把汪直专权、和“二钺”胡作非为转达给宪宗，所传消息是，天下人只知西厂，不知有朝廷，只知畏汪直，而不知畏宪宗。
成化十七年（1481年）秋天，边境有警察，宪宗派遣汪直担任监军，当敌人被击退时，汪直请求班师回朝时，宪宗再次派遣他前往大同，只是让部队返回。
这时汪直已经预感祸端将至，尚铭与众臣趁热打铁又弹劾宪宗，这一次汪直未能幸免，成化十八年宪宗下诏封闭西厂，汪直又被贬御马监。
汪直在生命中兜兜转转，终于回归本源，成了一个再平凡不过的老太监。昔日权势滔天恍如隔世的辉煌与辉煌已一去不复返。
汪直，独领一机关之盛衰，西厂在其宠幸下渐强，也在其失宠下消亡。
历史上也罕见，执掌西厂多年，罪大恶极、手段狠辣，结果却出乎意料。
宪宗终于不忍杀死他，只流放了他，汪直保住了自己的残生，终于因病去世。
汪直卸任后，明朝太监仍继续擅权。到了明武宗时代刘瑾的兴起和西厂一度复活。
明武宗登基以后，大太监刘瑾当权，宦官专权又重新抬头。正德元年（1506年）西厂复校。
西厂的恢复只是为了增加监控，没想到锦衣卫，东厂为了争权夺势，均把西厂当成敌手，这几个特务机构之间形成竞争关系，互相拆台。
为了改变这种状况，刘瑾干脆又成立了一个机构——内行厂，由他自己统领，其职能与东、西厂一样，只不过连东、西厂和锦衣卫也受它监控。
四大特务机构同时存在的情况在历史中也是罕见的。
正德五年伴随着刘瑾的垮台，武宗命裁撤西厂及内行厂，至此西厂完全退出历史舞台。
这是一部明代西厂由汪直开始至刘瑾结束的兴衰历史。
