春秋战国年代，蔡国国君蔡侯贪恋姨妹息夫人的美色，不料这给他带来了杀身之祸。

桃花夫人

故事还要从楚国说起，楚文王熊赀，是楚武王的儿子，公元前689年任楚国国君时，已是人到中年，他继承父志，一心尚武，要使楚国更加强大。上任后，首先是修筑郢城并迁都，接着灭了申国和邓国，扩大了楚国版图。楚文王忙于国家大事，不仅没有三宫六院，身边竟然连一个夫人都没有。

楚文王

上任第六年时，楚文王接到息国来使得求助，请求强大的楚国出兵惩罚蔡国国君。

息国和蔡国本是邻国加姻亲关系，蔡侯夫人和息侯夫人是姐妹，都出身于陈国公室。有一次，息夫人从娘家陈国到婆家息国去，中途路过蔡国。蔡侯惊讶姨妹的美貌，对其言谈举止轻佻。息侯听夫人息妫诉说此事 事实，大动肝火，决心教训蔡侯，却又不便动手，于是派使者到楚国，向文 王献伐蔡之计：请楚国佯装征伐息国，息国向蔡求救，楚国便以打援的名义讨伐蔡国。

楚国出兵

此举正合楚文王实现其父王“以观中国之政”的愿望，他迅即整军出 征，俘获蔡侯带回郢都。

蔡侯被俘后，知道这都是因为息侯为了息妫而挑起的战争，他心存不满 端，绞尽脑汁报复息侯。当时文王已过而立之年，尚无一位贤良美貌的女子 子作夫人，蔡侯大喜过望，故意向文王渲染息妫的贤淑和美貌：“启禀楚 王，息妫艳若桃花，文雅娴静，温婉可人，世间独一无二。天下如此美貌 贤良女子，息侯根本就不配占有，非楚国大王莫属！”

楚文王被蔡侯说得心动，释放了蔡侯，领兵到息国。息侯以为文王 是去进行友好访问的，盛宴款待文王，息妫也向文王献茶敬酒。文王见到 息妫的那一刻，怦然心动，对息妫一见钟情，他第一次对一位女子产生爱情，并不考虑她已经不是黄花闺女，而是他人之妻。爱情就是爱情，他骗 不了解自己，或许这就是命运的安排，他要娶息妫为妻。

春秋初期诸国

于是，楚文王顾不得任何人反对，带走了息妫和息侯。息国没有了国 君，这就是史载的“楚灭息”。从此，息夫人成了楚文王的夫人。

楚文王对夫人视为珍宝，爱得深切，极尽所能地取悦她，称她为“桃 花夫人”。文王驻守江汉交汇处，还专门为桃花夫人修建风景秀丽的龟山月湖 畔修建了一座桃花宫，享受荣华富贵。

但是，桃花夫人尊崇“一女不嫁二夫”的祖训，从来不主动和文王说 话说，不外出见人，更难得的是开心一笑。文王问她为何如此不喜欢，总是沉默寡言 言，她回答说：“我一个女人，不能选择生死，却身不由己地嫁给两个丈 夫，又能说什么呢？”

文王听了桃花夫人哀婉欲绝的话，终于明白夫人沉默的缘由。但一切 都不能回到从前，一切都是蔡侯造成的。为了博得桃花夫人的欢心，楚文王在公元前680年打进了蔡国，将蔡哀侯虏回楚国囚禁起来。此后，桃花 夫人的心情才逐渐开朗。蔡侯被软禁9年后去世。

息夫人相貌复原图

息妫被迫成为楚文王夫人，她为楚文王生下两个儿子，但心中仍然想 念息君。有一天，她见到沦为看门人的息君，向息君表明“生离于地上， 不如同死于地下”的心迹，自杀身亡，息君也自杀。

楚文王闻得夫人和息侯同归于尽的消息，几乎要崩溃了！他痛悔不 已，食不甘味，彻夜难眠，连日以泪洗面，甚至连国事都几乎无心打理 了。他在深深自责的同时，又被息妫和息君的节义行为所感动，便下令以 侯王的礼仪，将息妫与息君厚葬在龟山，墓前种植许多桃花。

墓冢建起时，楚文王长跪在墓碑前，号啕大哭着告别心爱的桃花夫人。

此后，楚文王终身不再娶，抚养桃花夫人为他生的两个儿子成人，长 子堵敖，次子即楚成王。

桃花夫人的这段凄美故事，在民间生生不息地流传，如同悠悠汉江 水，从不干涸，滋养着人们的精神家园。

息夫人有着拒绝以色事人、倡导女性自立的鲜明个性，促进了中原与楚地两种文化的交融，她独有与蔡侯、息侯、楚王虚实相映的三段感情，她建立了一身赴难、劝课农桑、推崇新政、辅幼称霸的四项功勋。众所周知，在河南的土地上，息夫人所经之处都建庙立碑，被尊为“平安神”，如今依然是河南省信阳市息县的地域形象名片。

息夫人容颜绝代，目如秋水，脸似桃花又称为“桃花夫人”。死后葬于桃花夫人庙，又称桃花庙。如今武汉市黄陂区、河南息县依然有桃花庙。

息夫人雕像

故事在《左传》里有所记载：

《左传·庄公十年》：蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：“吾姨也。”止而见之，弗宾。息侯闻之，怒，使谓楚文王曰：“伐我，吾求救于蔡而伐之。”楚子从之。秋九月，楚败蔡师于莘，以蔡侯献舞归。

故事后在民间流传时有所演绎，息妫与息侯双双撞死城墙，楚文王将他们安葬在汉阳城外的桃花山上，所以息妫又称桃花夫人，后人在其坟墓广植桃花，建了“桃花夫人”庙。刘向将其故事作了加工收入《列女传》，后人讴歌其忠贞不渝气节的诗篇也广为流传。

王维《息夫人》赞曰：

莫以今时宠，能忘旧日恩。

看花满眼泪，不共楚王言。

杜牧有诗《题桃花夫人庙》云:

细腰宫里露桃新,

脉脉无言几度春。

毕竟息亡缘底事?

可怜金谷坠楼人!