420 年，刘裕代晋称帝，国号 “宋”，定都建康（今江苏南京），南朝历史就此开启。几乎同一时期，北方的北魏在拓跋氏的统治下日益强盛。439 年，北魏太武帝拓跋焘统一北方，结束了十六国以来的分裂局面，与南朝形成长期对峙，史称南北朝。581 年，杨坚代周称帝，建立隋朝。589 年，隋军南下灭陈，统一全国，南北朝时期宣告结束。
南朝：宋、齐、梁、陈的更迭
刘宋（420 年 - 479 年）420 年，出身寒门的刘裕凭借卓越的军事才能，在东晋末年的乱世中崛起。他先后平定孙恩、卢循起义，消灭桓玄、刘毅等割据势力，又北伐成功，灭掉南燕、后秦，收复洛阳、长安等地，积累了极高的威望，最终代晋称帝，建立刘宋，是为宋武帝。刘裕在位期间推行了一系列改革，如整顿吏治、抑制兼并、轻徭薄赋，为刘宋的稳定发展奠定了基础。
422 年，刘裕计划出征北魏，却因病离世，北伐计划搁置。其长子刘义符继位，但刘义符嬉戏无度，不务正业。
424 年，辅政大臣徐羡之、傅亮等废黜刘义符，拥立刘义隆为帝，即宋文帝。宋文帝刘义隆在位期间（424 - 453 年），政治较为清明，推行了一系列发展经济的政策，百姓得以休养生息，社会经济显著发展，史称 “元嘉之治”。然而，刘义隆一心北伐中原，恢复汉室故土。
430 年，宋文帝发起第一次北伐，此次北伐初期宋军进展顺利，收复了部分河南之地。但随着北魏反击，宋军因补给困难等问题，最终全线溃败，所得之地尽失。
450 年，刘义隆再次北伐，北魏太武帝拓跋焘亲率大军迎战。双方在滑台展开激烈争夺，宋军围攻滑台数月未克，北魏援军赶到后，宋军大败，北魏军队乘胜追击，直抵长江北岸，刘宋遭受重创，国力损耗巨大。
452 年，拓跋焘被宦官宗爱弑杀，刘义隆认为有机可乘，于 453 年发动第三次北伐。但此时刘宋内部出现问题，太子刘劭因不满刘义隆对北伐的决策，发动政变弑父篡位。刘骏起兵讨伐刘劭，成功后即位，即宋孝武帝。宋孝武帝刘骏在位期间，为加强中央集权，采取了一系列措施，如削弱藩王权力、设立典签制度等，但他生性猜忌，统治后期生活奢靡，政治逐渐腐败。其继任者刘子业更是残暴荒淫，引发宗室和大臣的强烈不满。
465 年，湘东王刘彧在众人支持下杀刘子业自立，即宋明帝。宋明帝在位时，北魏趁机南侵，刘宋丢失淮北大片土地，国力进一步衰落。
479 年，萧道成在刘宋末年掌控军政大权后，逼迫宋顺帝刘准禅位，建立南齐，刘宋宣告灭亡。
南齐（479 年 - 502 年）479 年，出身南朝高门兰陵萧氏的萧道成称帝，建立南齐，是为齐高帝。齐高帝在位时，采取了一些措施来巩固统治，如减免赋税、整顿户籍等。他还推行了 “检籍政策”，旨在清查户籍，打击隐匿人口、逃避赋役的现象，但因执行过程中出现诸多问题，引发了一些社会矛盾。
482 年，齐武帝萧赜即位。在他统治的 11 年间（482 - 493 年），南齐政治相对稳定，经济有所发展，社会呈现出繁荣景象，史称 “永明之治”。齐武帝延续齐高帝的政策，继续推动经济发展，同时注重文化建设，当时的文坛呈现出繁荣的景象，“永明体” 诗歌盛行。但齐武帝后期，对宗室的猜忌逐渐加深，为南齐后期的政治动荡埋下隐患。
493 年，齐武帝病重，其孙萧昭业继位。萧昭业昏庸无道，在位期间挥霍无度，政治腐败。
494 年，西昌侯萧鸾发动政变，先后废杀萧昭业、萧昭文，自立为帝，即齐明帝。齐明帝在位期间，大肆诛杀高帝、武帝子孙，加剧了南齐内部的政治矛盾。
500 年，雍州刺史萧衍的兄长萧懿被齐明帝杀害，萧衍于是在襄阳起兵。
501 年，萧衍率军东下，攻克建康。
502 年，南齐宗室萧宝融被迫禅位，南齐灭亡。
南梁（502 年 - 557 年）502 年，萧衍称帝，建立南梁，即梁武帝。梁武帝博学多才，初期勤于政事，推行了一系列改革，如设立五经博士，重视文化教育，使得南梁的政治经济在一定时期内得到了发展。在文化方面，梁武帝大力推崇佛教，修建了大量寺庙，如著名的同泰寺，使得佛教在南梁得到空前发展，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中” 便是当时佛教兴盛的写照。
547 年，东魏大将侯景因与高澄不合，率部投降南梁。梁武帝不顾众人反对接纳侯景，还封其为河南王。然而，侯景野心勃勃。
548 年，侯景以 “清君侧” 为名，在寿阳起兵叛乱，迅速攻破建康，将梁武帝围困在台城。
551 年，侯景自立为帝，国号汉。这场 “侯景之乱” 给江南地区带来了毁灭性的灾难，经济文化遭受重创，繁华的建康城变得满目疮痍，大量百姓死于战乱和饥荒，社会生产遭到极大破坏，南梁国力急剧衰落，南朝的统治秩序也因此彻底瓦解。
552 年，梁元帝萧绎派大将王僧辩和陈霸先率军击败侯景，侯景在逃亡途中被部下所杀。但此时的南梁已陷入四分五裂的状态，各地势力纷纷崛起。
554 年，西魏派大军南下攻陷江陵，梁元帝萧绎被杀。
555 年，王僧辩迫于北齐压力，拥立北齐扶植的萧渊明为帝。陈霸先则反对这一决定，同年，陈霸先袭杀王僧辩，废萧渊明，拥立萧方智为帝，即梁敬帝。
557 年，陈霸先在平定侯景之乱中积累了强大实力，废梁敬帝萧方智，自立为帝，建立陈朝，南梁灭亡。
南陈（557 年 - 589 年）557 年，陈霸先称帝，建立南陈，是为陈武帝。陈武帝出身低微，在乱世中凭借军事才能崛起，他致力于恢复江南经济，稳定社会秩序，对抗北齐、北周的军事威胁。但陈武帝在位时间较短
559 年，陈霸先去世，其侄陈蒨继位，即陈文帝。陈文帝在位期间，采取了一系列措施恢复生产、整顿吏治，南陈的国力有所增强。
566 年，陈文帝去世，其子陈伯宗继位。
568 年，陈文帝之弟陈顼发动政变，废陈伯宗，自立为帝，即陈宣帝。陈宣帝在位时，趁着北周灭北齐的机会，派军北伐，一度收复淮南之地。但后来北周势力南扩，陈军又逐渐失去这些土地。陈后主陈叔宝在位时，荒淫无道，沉迷于酒色，不关心国家政事，政治日益腐败，百姓生活困苦。他大兴土木，修建豪华宫殿，耗费大量民脂民膏，同时疏远忠臣良将，重用奸佞之臣。
589 年，隋朝完成北方统一后，国力强盛，隋军南下，以摧枯拉朽之势攻破建康，陈叔宝被俘，南陈灭亡，南朝历史至此结束。
北朝：北魏、东魏、西魏、北齐、北周的兴衰北魏（386 年 - 534 年）386 年，拓跋珪趁前秦在淝水之战后陷入混乱，于牛川重建代国，不久改称魏王。
398 年正式定国号为 “魏”，史称北魏，拓跋珪即道武帝。道武帝在位期间，四处征战，大败后燕，势力扩展至黄河以北，为北魏统一北方奠定根基。
395 年，后燕慕容垂派太子慕容宝率军攻打北魏。拓跋珪采用避其锋芒、拖垮敌军的战术，在参合陂设下埋伏。当燕军抵达参合陂时，遭到魏军突袭，燕军溃败，死伤无数，大量士兵被俘。此役对后燕打击巨大，北魏则进一步壮大。
439 年，太武帝拓跋焘通过多年的南征北战，先后灭掉胡夏、北燕、北凉等政权，成功统一北方，结束了自十六国以来北方长期分裂的局面，自此与南朝刘宋形成南北对峙的格局。太武帝重视军事建设，推行一系列强化中央集权的措施，使北魏国力日益强盛。
450 年，面对刘宋的北伐，拓跋焘亲率大军反击。在反击过程中，北魏军队展现出强大的战斗力，一路南下，不仅收复失地，还对刘宋边境造成了极大破坏，使刘宋遭受重创。
471 年，北魏孝文帝拓跋宏即位。
494 年，孝文帝力排众议，将都城从平城迁至洛阳，随后展开了一系列全面而深入的汉化改革。
496 年 ，拓跋宏下令鲜卑人改汉姓，皇族拓跋氏改姓元；禁用鲜卑语，改用汉语交流；提倡鲜卑人穿汉服；鼓励鲜卑族与汉族通婚等。这些改革措施极大地促进了民族大融合，推动了北方少数民族的封建化进程，对中国历史发展产生了深远影响。但汉化改革也触动了部分保守鲜卑贵族的利益，引发了一些内部矛盾。
523 年，北魏六镇爆发起义。由于长期以来六镇将士待遇下降、地位降低，与南迁后的鲜卑贵族矛盾日益加深，最终引发了大规模起义。起义持续多年，虽然北魏政府最终镇压了起义，但自身实力也受到极大削弱，地方势力趁机崛起，北魏陷入内乱。
534 年，北魏内部政治腐败，阶级矛盾尖锐，在镇压起义过程中，地方势力崛起，北魏最终分裂为东魏和西魏。
东魏（534 年 - 550 年）534 年，高欢在北魏末年的政治斗争中获胜，拥立元善见为帝，迁都邺城，史称东魏。高欢凭借军事力量和政治手腕，掌握东魏的实际大权，东魏皇帝元善见只是傀儡。东魏政权由高欢及其家族牢牢掌控，政治上延续北魏部分制度，但因高欢与皇室之间的矛盾，政局并不稳定。高欢为巩固统治，一方面依靠鲜卑军事贵族，另一方面也拉拢汉族世族，维持着复杂的政治平衡。
543 年，东魏与西魏爆发了邙山之战。高欢亲率大军进攻西魏，宇文泰率军迎战。双方在邙山展开激烈战斗，初期西魏军失利，但宇文泰及时调整战术，一度扭转战局。这场战役持续多日，双方损失惨重，东魏虽然略占上风，但也未能实现消灭西魏的战略目标。
550 年，高欢之子高洋见时机成熟，废孝静帝元善见，代东魏称帝，建立北齐，东魏灭亡。
西魏（535 年 - 557 年）535 年，宇文泰在与高欢的争斗中另立山头，拥立元宝炬为帝，定都长安，史称西魏。宇文泰掌握西魏实际政权，他是一位杰出的政治家和军事家。宇文泰推行府兵制，将鲜卑部落兵制与汉族封建兵制相结合，建立起一支相对独立且强大的军事力量。府兵平时务农，战时出征，兵农合一，既提高了军队战斗力，又减轻了国家财政负担，加强了中央集权，为后来北周的崛起奠定了坚实的军事基础。
543 年邙山之战后，宇文泰意识到西魏在军事和经济上与东魏的差距，进一步推行改革，发展经济，增强国力。
556年，宇文泰去世，其第三子宇文觉继承职务爵位。宇文护（513年～572年）是宇文泰之侄，为宇文泰长兄宇文颢的第三子. 宇文泰对宇文护颇为器重，在临终之际，因嫡长子宇文觉（542年～557年）年纪尚幼，便将儿子和国政托付给宇文护，让其辅佐宇文觉。
557 年，宇文泰之子宇文觉在宇文护的扶持下废西魏恭帝拓跋廓，建立北周，西魏灭亡。
北齐（550 年 - 577 年）550 年，高洋称帝，建立北齐，是为齐文宣帝。高洋在位初期，留心政务，削减州郡，整顿吏治，训练军队，推行均田制，使北齐在短时间内国力强盛，军事上多次击败柔然、突厥等北方少数民族，维护了北方边境的稳定。但后期高洋逐渐变得酗酒残暴，行为荒诞，大肆杀戮宗室和大臣，社会矛盾日益尖锐。北齐后主高纬更是昏庸无道，任用奸臣，政治腐败，奢侈浪费，导致国力逐渐衰落。
576 年，北周武帝宇文邕认为灭齐时机成熟，亲率大军进攻北齐。北周军队一路势如破竹，在平阳之战中，北周军队大败北齐主力。
577 年，北周军队攻克邺城，北齐灭亡，统一北方，结束了东魏、北齐与西魏、北周的长期对峙局面。
北周（557 年 - 581 年）557 年，宇文觉在宇文护的扶持下称帝，建立北周。但宇文觉因不满宇文护专权，试图铲除宇文护，反被宇文护废杀，宇文护立宇文泰庶长子宇文毓(534年—560年)为帝。
559年，宇文毓亲政，改革郡县制和官吏制度，击退吐谷浑部落，稳定北周边境，宇文毓的改革使其威望大增，宇文护深感忌惮。
560年，宇文护给宇文毓食物下毒，宇文毓中毒后病情恶化，次日去世。遗诏其异母弟宇文邕（543年—578年）继位，即北周武帝。
572年，宇文邕诛杀宇文护，收回军政大权。宇文邕亲政后，进行了一系列改革，如推行均田制发展经济，加强中央集权等
574 年，宇文邕下令灭佛，没收寺院财产，释放僧尼为民，使大量劳动力回归农业生产，增加了国家的财政收入，充实了兵源，极大地增强了北周的国力。
577 年，宇文邕亲率大军攻灭北齐，统一北方，结束了北方长期分裂的局面，为隋朝的统一全国奠定了基础。
578 年，因长期服用丹药中毒而亡，其子宇文赟继位。宇文赟昏庸无能，荒淫无道，大肆诛杀宗室和大臣，北周统治陷入混乱。
579年，宇文赟将皇位传于年仅7岁的宇文阐（573年～581年）。
581 年，杨坚在北周静帝宇文阐年幼、政局不稳的情况下，受禅让建立隋朝，北周灭亡。
南北朝时期，尽管政权更迭频繁、战乱不断，但在这动荡的背后，却是各民族之间的深度融合以及文化、经济的多元发展。这一时期为后来隋唐的大一统和繁荣昌盛奠定了重要基础，在中国历史长河中留下了浓墨重彩的一笔。
