天启七年八月二十二日，23岁的朱由校驾崩于乾清宫，遗诏以皇五弟信王朱由检嗣皇帝位。就这样，没有经过任何帝王教育的朱由检成为大明王朝的第16位皇帝，正好这一年他也16岁，谁也不会知道他会是大明的最后一位皇帝，崇祯无疑是庸君与昏君，之所以后世留下一个好名声，不过是自缢殉国而已。
当然我们也必须承认，崇祯接手的是一个风雨飘摇的帝国，刚刚登基，陕西总督武之望就紧急上奏，渭南白水县发生民变，具体来说就是，当时的位于渭南白水县知县张耀采由于盘剥民力太重，当地一个百姓纠集众人闯进县衙，杀掉了知县张耀采，就此周边府县也纷纷杀官造反，各地盗贼也蜂拥而起，已经到了无法弹压的地步，陕西总督的意思就是希望朝廷出兵镇压民变。
崇祯接到奏报之后，急令武之望火速平定叛乱，可意外的是，使臣走半道就回来了，武之望得急病去世，实际上就是吓死的。在这种情况下，谁出任陕西总督就成为首要问题，可现在的陕西是个火坑，谁都不愿意去，致使陕西总督长期空缺，在这种情形下，群臣一致举荐当时的崇祯的宠臣左副都御史杨鹤接任，但问题是杨鹤是文官，不懂军事，群臣这么干显然是给崇祯上眼药。
可崇祯却很看好杨鹤，见群臣举荐，就在崇祯二年，加封杨鹤为兵部右侍郎，让他接替武之望总督陕西三边军务。杨鹤虽然不愿意，但也只能硬着头皮前往，杨鹤到任后，基本上采取安抚和招安的策略，算是基本上稳定了局势。但由于杨鹤的承诺的“安家费”（银子和土地）迟迟不到位，到崇祯四年七月，陕西境内最大的农民军武装首领神一魁降而复叛。
一石激起千层浪，各路农民军风起云涌，短短半个月就聚集二十万饥民，在晋陕交界处杀官造反。崇祯接到各地雪片般的告急文书之后，一怒之下把杨鹤逮捕入狱，判为充军袁州。崇祯八年杨鹤死在袁州。后来其子杨嗣昌请加以抚恤，朝廷恢复了杨鹤的官位，但不加优恤。
杨鹤下台之后，崇祯命延绥巡抚洪承畴升任陕西三边总督。洪承畴上任后，以“全力清剿”、“以剿坚抚，先剿后抚”的策略集中兵力进攻陕西农民军。意思就是放弃杨鹤的安抚策略，采取强硬策略，他宣布，朝廷不接受任何形式的投降，对境内农民军全力全部剿杀。即便已经投降这次没有复叛的农民军首领也一律秘密“解决掉”。
同样是陕西三边总督，洪承畴之所以采取截然相反的策略关键在于两点，第一就是朝廷已经没钱，根本不能再采取招安策略，再者这种招安策略农民军已经不相信，第二，也是最关键一点，关外爆发己巳之变，朝廷精锐部队都调去防皇太极了，现在大明是两线作战，因此必须速战速决，不能拖泥带水。迅速平叛是第一要务。
可以说，洪承畴的策略是正确的，这是当时唯一能够采取的措施，而洪承畴敢于这么干，就是麾下有一猛将——曹文诏。
曹文诏是职业军人出身，自幼当当兵，素以凶狡骁悍著称。初从军辽东，先后隶随熊廷弼、孙承宗，积战功为游击将军。换句话说，曹文诏是辽东系出身，是见过大阵仗的，崇祯三年因抵御后金有功得以功升参将，加都督佥事。陕西民兵爆发后，在洪承畴一再要求之下，崇祯加封曹文诏为延绥东路副总兵。曹文诏被称为明季第一良将，其实有些过誉。他不过是所谓铁中铮铮,庸中佼佼者也。单论统兵作战能力，他还未必比得上大汉奸吴三桂。他之所以被誉为明季第一良将，就是因为最后战死疆场。
战事一起，洪承畴就对曹文诏表示，你就管打仗，我绝不干预，后勤补给保证不缺，我要的就是剿灭叛匪，而曹文诏带兵两千剿灭叛匪，碰到的第一个对手就是王嘉胤。
王嘉胤个人能力不弱，而且王嘉胤几万人的队伍里面有哗变落草的明廷边兵，其战斗力非一般农民军可比。当时，曹文诏手下兵士大约有两千多人，对阵王嘉胤，硬来自然是划不来的，因此只能智取。
曹文诏于是就派暗探进行调查，居然查出绯闻来，原来他麾下有一个亲兵叫张立位，张立位的姐姐在给王嘉胤做侍妾。曹文诏对张立位许以重利，意思就是让张立位去玩诈降，然后找机会暗杀王嘉胤，张立位同意了。
果然如曹文诏所料，王嘉胤在爱妾的央求之下，命张立位做了自己的帐前指挥。张立位还颇有头脑，为了安全完成任务，还发展了下线，王嘉胤的部将王国忠。张立位和王国忠经过商议认为，王嘉胤此人好酒，不如趁着他酩酊大醉的时候下手，谋划之后，张立位又跟曹文诏通好气，让他预先带人到附近埋伏好。某日半夜时候，由张立位的姐姐假意传唤张立位进入内室。王国忠持剑守在帐外，不放一人进入。结果就是王嘉胤就这么稀里糊涂的掉了脑袋。王嘉胤的部众被曹文诏杀散。
洪承畴得知剿灭王嘉胤之后，大喜过望，立即上表给曹文诏请功，就此曹文诏被擢升为临洮总兵，曹文诏第二个对于是神一魁。神一魁势力更大，洪承畴于是指挥曹文诏和甘肃总兵杨嘉谟、宁夏总兵贺虎臣兵分四路大举围攻神一魁的老巢宁塞城。
可大军还没达到战场，黄友才便拿着神一魁的脑袋，向曹文诏“投降”。黄友才，是神一魁部众里的核心人员。他最初看不起神一魁之前接受招安时，对杨鹤的那个谄媚样。因此暗地里早就起了单飞的心思。眼见官军就要打上门来了，黄友才就动起了歪脑筋：他手起刀落，结果了神一魁。
黄友才“投降”当然是有条件的：他要在宁塞城这个地方继续称王称霸。说白了就是想自立。曹文诏自然不能答应。就算他答应，洪承畴也不会答应，因为在洪承畴眼里，一次做贼，一生都是贼，必须除恶务尽，没有第二条路可选。但凡落在洪承畴手上的农民军，不管首领还是小兵，结局都只有一个：“死”。
得知神一魁被黄友才杀了，神一魁其他部下当即与跟黄友才火拼起来。鹬蚌相争，渔翁得利。最后黄友才领着千余残兵退守铁角城，后被曹文诏剿灭，就这样，在洪承畴与曹文诏和各路将领的通力合作下，陕西各处农民军基本被剿灭，局势渐渐稳定下来。可陕西被按下去了，山西又浮起来了瓢，山西爆发动乱的原因，一是天灾，二是人祸。起初山西还在可以控制的范围，事情的变量就在于，陕西农民军让洪承畴、曹文诏打怕了，陕西农民军东渡河去山西，并推选王嘉胤部属“紫金梁”王自用做他们的新老大。
眼看山西局势一天不如一天，崇祯放出了大招，在崇祯六年，崇祯帝撤掉围剿失败的陈奇瑜，洪承畴仍任三边总督，以功加太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，成为明廷镇压农民起义的主要军事统帅。而曹文诏出任山西和陕西两个行省的各路兵马统归他一个人指挥。
崇祯六年正月，曹文诏率领部下辽兵三千人抵达山西霍州。这个时候“夜不收”传来消息，有万余人规模的农民军正准备渡过汾水，向晋东南运动。送上门来的军功不捡白不捡，曹文诏立刻追击，农民军慌不择路，尸横遍野，就此只用了不到八个月，曹文诏就将山西农民军基本肃清。
但曹文诏在战后并没有得到什么大奖赏，反而被平调到老家大同担任总兵。这是河南巡按御史刘令誉搞得鬼。刘令誉和曹文诏两人关系不好。
刘令誉是七品文官，而曹文诏是从一品。但大明朝廷二百多年以文制武的成例，让刘令誉觉得自己就该比曹文诏高出一头。于是，刘令誉便上书朝廷，把作战不力、骄横自大、谎报战功等罪名扣在曹文诏头上。洪承畴得知消息之后，上表力保曹文诏，崇祯也心里明白，但迫于压力，下令平调曹文诏为大同总兵。大同是九边重镇，把曹文诏放在这个位置上，崇祯还是对他很放心的，让他自关外后金的压力。
此时在洪承畴的一再围剿之下，李自成已经是强弩之末，仅余18骑走入陕南商洛山中。只要洪承畴再加一把劲，李自成必死无疑，可就在此时，在崇祯十一年九月，发生戊寅之变，京师戒严。崇祯不得不从西线把主帅洪承畴调来，虽然洪承畴一再表示，再给我一点时间，三个月就行，可崇祯 已经等不了了。皇太极已经是兵临城下，所以他一再要求洪承畴入京，洪承畴长叹一声只能单人入京，大明从这一刻就真的完了。
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