1935年，蒋介石任命张学良为西北“剿总”副总司令，这样一来，杨虎城在军事上便归张学良节制。蒋介石之所以这样做，一是要张学良与杨虎城联手消灭共产党，自己好坐收渔翁之利；二是要张学良抢占杨虎城地盘，达到二虎相斗必有一伤的目的。
但东北军一次次败给红军的情况下，蒋介石明显有些坐不住了，他连忙从河南洛阳飞至临潼亲自坐镇指挥。这年11月，蒋介石在张学良、杨虎城的陪同下游览了汉武帝茂陵，并拍摄了合影。
照片中，张学良站在最中间，正神采奕奕地对着镜头笑，从其状态可以看出其参观汉武帝茂陵时的悠闲；照片最右边，杨虎城将军一身军装，端正大方，颇有将军气派。
但反观杨虎城将军身边的蒋介石，一身黑色马褂，头戴西式礼帽，没有任何表情的脸显得更加严肃。
此时距离西安事变还有一个月，三位主人公还在悠闲地欣赏风景，但在一个月后，三人的命运都发生了翻天覆地的变化。
其实，蒋介石坐飞机来陕西也并非只有督战一个目的，他原本想要张、杨相互制衡，但派出监视张、杨的密探却告诉他，张、杨不仅没有打起来，关系反而越来越亲密，如此，蒋介石怎能坐得住。
但蒋介石万万没有想到的是，张、杨不单单是关系好，他们还商定着一件扭转中国局面的大事。
1936年12月12日月凌晨，正在华清宫睡得正香的蒋介石突然听到一阵急促的枪声，以为是红军打了过来，蒋介石连鞋都没来得及穿就从后门向山上逃去。
东北军将领孙铭九带人冲进蒋介石住处，和蒋的卫队展开激战。趁着其他人交战的时候，孙铭九飞步闯进蒋介石卧室，却发现床上已空无一人，被子掀开，床底下也没有人，但仔细一看，蒋介石的衣帽俱在，再摸床上还是热的，孙铭九断定蒋介石刚走不久。
于是，孙铭九立刻派人在院中四处搜寻，无果后，又叫人到后山排查。不一会儿，就有人汇报说找到了蒋介石。
孙铭九赶到时，就见蒋介石满脸灰尘，脸上苍白，赤着脚站在地上，干净的睡衣此刻也变得脏乱不堪。孙铭九用眼神稍一示意，就有卫兵上前将蒋介石架起，押到车上，一路来到了西安城。
西安事变爆发后，蒋介石迫于压力同意与红军合作一同抗日。至此，全国抗战正式开始。
然而，为统一抗战立下汗马功劳的张学良和杨虎城，却并未参加这场保卫祖国的战役，他们一个被蒋介石秘密杀害，一个被囚禁半生后客死他乡。
张学良重情重义，扣押蒋介石对于他来说总归违背了他的心中的道义。于是，为了“负荆请罪”，张学良决定护送蒋介石回南京，他以为这样一来就可以让蒋介石消气，但是没有想到，他刚下飞机，就被囚禁到了宋子文的北极阁公馆中。
为了安抚东北军的情绪，宋子文还特地把阎宝航叫到公馆，对他说：“我与蒋夫人和张副司令商量好，请你去西安一趟，告诉东北军、西北军将领，张副司令几天内就回去。”
阎宝航有些不相信，提出要见张学良一面，宋子文答应得很快。单独见面时，阎宝航问张学良：“他们说过几天就放您回去，您是否有把握？”
张学良神色有些忧虑，但还是说道：“我这次举动是为了国家，也为了领袖，他们对待我怎么样我不在乎。”接着，张学良用手指了指西北方向，低声说：“他们不让我回去，那边能答应吗？”
如此，阎宝航便放心了下来，只要有东北军和杨虎城的西北军在，蒋介石便不敢对张学良怎么样。可无论是张学良、阎宝航，还是东北军、西北军，都严重低估了蒋介石的阴狠。
1937年元旦，西安举行了阅兵典礼，正处在一片欢庆中的东北、西北军队却收到了一个坏消息：张学良被送到了军事法庭，并从宋子文公馆迁往别处，任何人都不准接见。
从此，张学良失去了自由。蒋介石大概对他恨之入骨，就连国民党败退台湾，也没忘记带走正被囚禁的张学良。
这一囚禁就是半生，直到蒋介石去世后，蒋经国才准许张学良去美国定居，但仍不愿意放他回大陆。2001年，迎来新世纪的张学良也迎来了生命最后一刻。
另一边，蒋介石也不肯放过杨虎城，但因惧怕西北军的势力，只好暂时放杨虎城出国。
而杨虎城也意识到了这一点，为了确保自己的军事力量不被消灭，他在出国前还秘密对十七路军进行了调配和隐藏武器装备。只可惜，回国后的杨虎城并未如愿进入战场。
卢沟桥事变爆发后，心系祖国的杨虎城决定冒险回国抗日，他数次给蒋介石发去电报，表明报国决心，但每次都被蒋介石以“继续考察”为由拒绝。
在数次被拒后，杨虎城终于收到了宋子文发来的电报，准许他动身回国，并告诉他将由戴笠亲自迎接。
当时，杨虎城一心想要回国，丝毫没有发觉此封电报后的凶险。等他辗转到达武汉时，戴笠果真率领百余人在车站迎接，并以礼招待。
一开始，杨虎城并未发现不妥，但直到戴笠将他带到南昌，才逐渐发现了不对劲。因为无论他走到哪里，身后总跟着一群特务，到最后甚至限制了他的行动。
直到这时，杨虎城仍存一丝希望，他期盼着与蒋介石见面亲自谈判。可蒋介石即便到了南昌，也不愿意见他，杨虎城这才知道自己已完全落入了蒋介石手中。
杨虎城被扣的消息很快传到了妻子谢葆真耳中，她决定去武汉探望，与丈夫共生死，临走时，她还带上了最喜爱的儿子杨拯中。
就这样，杨虎城一家三口被蒋介石软禁了12年，其间，杨虎城小女儿出生，谢葆真病死。
时间很快来到了1949年，国民党反动派在弃守重庆前突然接到蒋介石命令，对杨虎城和一双儿女痛下杀手。之后，杨虎城及其幼子杨拯中，女儿杨拯贵，其秘书宋绮云夫妇以及他们的儿子宋振中等8人，被军统特务用匕首残忍捅杀，尸体埋于花园中。
