在唐朝时，安徽宣州府曾出过一位清官，名叫孟知远，任官十四年，为当地老百姓做了不少好事，被人称为孟青天。可一直到这位孟老爷死后，人们才知道此人是个女扮男装的女儿身，她真名姓尹名若兰，原是大唐宫内的一名宫女。她这样做，原是为她一个心上人。
唐弘道元年(683年)，病弱无能的高宗皇帝驾崩于奉天宫。此时，武则天已经60岁了。她从14岁被太宗李世民选入后宫，在皇宫中已整整度过了46个春秋，获得了历史上女人所能达到的最高地位。可武则天并不因此而满足，她觉得做皇太后远远不及做皇帝来得过瘾。就在高宗李治驾崩的翌年，她接连废去中宗李哲、睿宗李旦(哲和旦都是武后的亲生儿子)，自立为皇，篡唐改周，成为中国有史以来第一位女皇帝。
武则天是一位出类拔萃的女政治家，自从她上台后，并没有将国家引入混乱凋敝，反而因她的聪明能干，而稳定了政局，维护了国家的统一。她广纳贤才，改革科举，重视农业发展，惩贪官，奖清廉，巩固边防，改善外交，可谓政绩卓著，有口皆碑。
年届花甲的武则天，并没有因为自己的成功而感到心满意足，相反，她苦恼地觉得自己美丽的青春，已在血腥的宫廷争斗中，成为久逝遥远的梦影——她失去的太多了！她郁郁寡欢，常常对月伤怀，几乎羡慕起民间那种男耕女织，夫妻相爱的生活来。她不甘心，她要夺回自己的青春。她想：男欢女爱，人之常情。匹夫尚且如此，何况有帝王之尊的我呢？
武则天的亲生女儿太平公主深晓母亲的心理，给她推荐了一个男人，名叫冯小宝。这冯小宝是市井中一个卖药的男人，虽然粗野，却长得高大魁梧，相貌不凡，能摔得一手好跤，唱得一口好曲，更兼伶牙俐齿，舌吐莲花，能说得死人开笑脸。
武则天一见，就喜欢上了他，把他留在了身边。为遮人耳目，武则天还特命冯小宝剃度为僧，赐姓薛，改名怀义，让他住持白马寺，对外言称召他进宫是讲说法理。武则天对这假和尚宠爱备至。这薛怀义仗了武后的宠爱，渐渐露出他那市井无赖的真嘴脸，狂妄无忌，遇着道士即令髡发，见了朝贵即令下拜，就连武后的内侄武承嗣、武三思等，都得向他卑躬屈膝，奔走马前，执僮仆礼，呼怀义为薛大师。薛怀义得意忘形，渐渐地竟连武则天也不放在眼里了。
武则天对薛怀义的恶行，已产生了厌恶，开始疏远起他来，并新宠了一位名叫沈南醪的御医。谁料这薛怀义见武则天移情别恋，恼羞成怒，大骂她水性杨花；这还不够，他还闯到明堂，放了一把火，烧了明堂。这明堂的建造，花费了国家无数的钱财，现在却毁于一炬。武则天闻报后，气得七窍生烟，决定非处死薛怀义不可。解铃还须系铃人，太平公主设计诓薛怀义进宫听召，令几十个健妇埋伏起来，待那秃驴一到，随即以迅雷不及掩耳之势将他扑倒在地，捆绑起来，用乱棍把他砸成了肉酱。
这件事使武则天受到了很大的刺激，她想不到自己作为一个至高无上的女皇帝，竟被一个市井卖药的无赖玩弄于股掌。她想，既然历代帝王都有无数妃嫔，她作为一个女皇帝为什么偏偏只拥有那么一两个男人呢？她也应该有自己的“后宫佳丽三千人”。
于是，武则天异想天开地设立了一个“控鹤监”，对外称要召齐天下才人学士，研究三教(即儒教、佛教、道教)，并命张易之、张昌宗、宫廷诗人李峤三人主编《三教珠英》一书，内容以孔子、释迦牟尼、老子三人的名言为主，也包括三教各代名贤的精言微义。
其实，武则天所谓的召齐天下才人学士，真正目的是要搜罗全国各地的美男子，充作她后宫的三千面首。可找谁来承担这一“征美”的重任呢？武则天思来想去，想起一个人来，此人是谁？乃武则天的心腹宫女尹若兰。
这尹若兰本是吴地人氏，其父尹承恩，仕唐为中书舍人，因闻薛怀义恶行，曾上本弹劾，岂料这本奏本被武三思拦截住了。这武三思看了奏本内容，有心向薛怀义讨好，把奏本交到了薛怀义的手中。
薛怀义见有人敢与他唱对台戏，勃然大怒，就和武三思密谋，矫假旨，宣尹承恩进京，捏造了一个罪名，将他打入丽景门的一个监狱。说起长安丽景门这个地方，人们也许以为是个游览的好去处，其实不然，当时的人们都把它看作是地狱之门。当初，武则天刚登基时，担心唐朝李氏宗室的人起来反抗，特在这里新设了一个监狱，专门关押审问被怀疑的人。
在这里管事的，就是有名的酷吏来俊臣。许多人进来了，都休想活着出去。那尹承恩进了这座人间地狱，恰似牛羊进入屠宰场，岂有生还之理？可怜尹承恩一介孱弱之躯，难当这酷厉刑法，不久就被活活折磨致死。凶信传至吴地，尹承恩之妻承受不住这沉重的打击，投湖而死。薛怀义和武三思等人还不罢休，将尹家财产全部抄没归私，又将尹若兰投入宫庭。
尹若兰自幼秉性聪慧，偏爱文墨。其父尹承恩生前对她爱如掌上明珠，教以诸子百家，诗词歌赋，旁及琴棋翰墨，无一不通。尹若兰初入宫中之时，年龄尚幼，如今已值青春妙龄，出落得花朵儿一般美丽。加上她善解人意，为人机灵乖巧，武则天对她另眼相看，闲暇之时，常宣召她和自己谈诗讲赋，较论棋艺。
久而久之，武则天把她当作了心腹之人。据说有一次，武则天和尹若兰对局时，适逢穿宫内监牛晋卿进上本日奏疏，立请票拟。武则天高兴起来，竟然叫尹若兰代为票拟。
尹若兰在武则天身旁久了，对这位女皇的为人和性格摸得熟透，因此毫不犹豫地接过奏疏，仔细读过，提笔票拟。票拟毕，武则天看了大喜，赞道：“知我者，若兰矣！古称女学士，尔当之无愧哩！"即命牛监传发本章。
自此以后，武则天对尹若兰格外垂青，每有奏疏，常召她代为票拟。尹若兰也从武则天的身上，学了不少东西，如女人的果断、刚强等等。武则天也常对尹若兰教导道：“作为女人，不应该只是一味地柔弱，要善于在逆境中替自己寻求生路，自古女儿多豪杰啊！”
当然，武则天做梦也想不到，她教会了尹若兰怎么做一个女人，却无意中成全了尹若兰对她的背叛，致使她后来后悔不迭。
此时此刻，武则天只把尹若兰当作自己的知心人，最顺从自己的宫女。她要征召三千面首，觉得也只有尹若兰才能担此重任。于是，武则天召见了尹若兰，向她授达了密旨。
尹若兰听了，喜出望外，久困深宫，她真想知道外面的世界是个什么样子。
尹若兰出宫，武则天给她安排得十分仔细周到。她对外的身份是宫内总监，此番出巡，总督天下兵马钱谷盐铁屯漕学校水利等事，兼访隐逸遗贤、才人学士。同时，武则天还赐她一柄尚方宝剑，有先斩后奏之权，凡司礼监太监在京枢务大臣以下，皆听节制。又拨小监四十余人跟随，并密旨传谕随行人员，有敢泄露尹若兰身系女流者，立时处斩。
择定吉期，尹若兰受命起程。
离了宫，出了城，天地之间，一下子显得特别的宽广。尹若兰远眺那青青的山，绿绿的水，就像脱离樊笼的鸟儿，说不出的轻松和自在。艳阳高照，草长莺飞，春色明媚……她多么想和这美丽的大自然融化成一体啊！如果不是身旁跟随着一大批随行人员，她真想滚下马来，痛痛快快地在地上打个滚儿，唱啊，跳啊！
尹若兰更想尝试一下男人所做的事，女人是否真能办到。她每到一个地方，一应大小事务，都亲手裁定，又十分廉洁，不收贿赂，秉公执事。未过两月，她就惩治了一大批地方贪官，昭雪了十几起冤案。百姓都称颂朝廷派来了一位好官。尹若兰听了，心里甜滋滋的，却把武则天交给她的真正的使命抛到了脑后。
这天，尹若兰一行人众，行至河南卫辉府，看看天色已晚，暂留行署安歇。次日，尹若兰按例领人先到地方文庙行香。回转时，经过市中，迎面撞见一伙五六个凶顽汉子，用一条铁链锁着一对青年男女，吆吆喝喝走了过来。一边走着，一边有两个汉子用棍子揍着那对青年男女。
到了近前。尹若兰发现那男子年轻俊秀，一副书生气质，面对别人抽打，脸上露出一股威武不屈的忿忿之色；再看那年轻女子，貌美如花，披散着一头秀发，低着头呜呜咽咽地啼哭着。
尹若兰见了，好生奇怪，走上前拦在路中央，问道：“你们这些人为什么事，锁了这对青年男女任意羞辱抽打？”那几个汉子见遇上当官的，跪在了地上，齐声回禀道：“禀老爷，这对贼男女原是奸夫淫妇，被小的们当场捉住，正要送交府衙定罪。”
尹若兰听了，又看了看那对青年男女，见他们脸上露出满面凄楚，心知蹊跷，即令：“不必带府间去，带到本监行署，由本监定夺！”那伙人齐应了一声，爬起身来，押着那对青年男女，尾随尹若兰而来。
尹若兰回到行署坐定，吩咐道：“带那女子亲夫上来，本监问话。”
这时从旁边闪出一个满嘴花白胡须的老头来，走近阶前跪下，道：“老爷有甚话赐教？小的洗耳恭听。"
尹若兰见这老头满脸皱纹，说话喘粗气，看上去足有八十多岁的样子。问：“你是谁？”
那老头回答：“小的正是那女子的亲夫。”
“什么，你这老头。"尹若兰听了，惊得目瞪口呆。尹若兰一问，才知道这老头姓郭名瑰，今年正好八十岁，身边有一老妻，因没有给他生一个儿子，老头怕断了香火，就又花钱娶来一个年轻的姑娘。
这姑娘名叫秦秀英，到了郭家，见这老头能做她爷爷了，知道上了当，哪里肯和他做夫妻？秦秀英又哭又闹，死活不愿与他同床共枕。
不久前，郭老头有个外甥过来玩，这外甥是个穷书生，名叫楚云生，他和秦秀英见了面，彼此竟一见钟情。从此，两人常常偷偷约会。这天两人趁郭老头不在家，正搂在一起互诉衷肠，岂料被郭老头的一伙邻居看见了。这伙汉子闲着没事，正想寻个热闹，就把这对青年男女按住，找来铁链将他们锁了，寻来郭老头，要把他们送交衙门定罪。
尹若兰问清原因，又好气又好笑，冲那郭老头喝道：“这就是你的不是了！人家姑娘这么年轻，你娶她不是在糟蹋人家姑娘的青春吗？你看看你自己，黄土埋到脖子边的人了，还癞蛤蟆想吃天鹅肉，羞不羞？你二人站在一起能般配么？”
尹若兰这么一说，两旁的人都哄笑起来，那郭老头见状，羞得满面通红，一口痰堵了喉咙口，弯着腰咳了起来，半天缓不过气来，鼻涕眼泪抹了一脸。众人见了，笑得愈发厉害。尹若兰又问那对青年男女：“你们二人真心相爱么？”
楚云生抢着回答：“我们的确情投意合，真心相爱！”
秦秀英接着道：“我们在天愿作比翼鸟，在地愿结并蒂莲。"
尹若兰听罢，心中掀起万丈波澜，一时间生起百般感慨。她非常同情秦秀英，觉得她和楚云生正好是天生一对、地配一双。她再也顾不得多想，当场判定这对青年男女结为夫妻。
郭老头见尹若兰把自己的小妾判给了楚云生，不肯了，叫道：“大人，这不行呀！我为娶这女人，花了三十金，怎么可以就这样白白便宜他们呢？按规矩，这女人背夫偷情，是应该用石头绑起来沉大江的！”
尹若兰一听，火了，一拍公案，喝道：“老头，难道女人就不是人吗？可以任意用钱买卖做玩物玩吗？今天本监还你三十金，即刻给我滚回家去，如敢回嘴，定叫你这身老骨头尝尝竹片子的滋味！"随即，尹若兰吩咐差人从自己的薪俸中取出三十金，还了郭老头。
郭老头接过三十金，再也不敢多嘴，转身退了出去。忽听尹若兰喝道：“且慢！你们这伙人无事生非，不是要寻热闹吗？本监今天成全你们。来人呀，将这伙专门窃听人家隐私、搬弄是非的家伙拖下去，每人赏四十板子！”两旁小监拥上来，捉住那些人，拖下去按倒就打，打得他们一个个哭爹叫娘。
尹若兰留下楚云生和秦秀英，自己拿钱替他们筹办了婚礼。事后，她对楚云生说：“你可以领你心爱的人回去了。记住，回去好好待你的娘子，用心攻读学问，争取个功名。”
楚云生听了，感激不尽，道：“大人的大恩大德，小人永远铭记在心，不忘后报！”
尹若兰笑道：“楚公子言重了！本监见你们男才女貌，心生爱怜，有意成全，举手之劳，何足挂齿！"尹若兰送走这对青年男女，不知怎么的，竟心绪烦躁起来，整日怏怏不乐，长吁短叹，再也没兴致出巡了。
原来，尹若兰通过楚云生和秦秀英这桩风流案，感慨万分，觉得他们尚有追求自己幸福的自由，可自己呢？归宿又在哪里呢？她深知自己只是武则天身边的一名宫女，一生的命运掌握在武则天的手里。此次出宫，无非是受圣命，早晚她还得回到那深宫高墙里面去，过那寂寞单调的日子。
不，我不能回去！尹若兰想起武则天常对她说的话，女人也应该学会掌握自己的命运。武则天她自己不正是这么做的么？尹若兰决定走自己的路，她要追求自己的幸福。她在心中默默地道：“皇上，对不起你了，你有你的追求，我有我的选择！"
一连几日，尹若兰身穿便服，走街穿巷地游玩。她下定了决心，心中显得坦然起来。
且说安徽宣州府境内，有个叫谢清元的青年书生，父母早亡，给他留下了一大笔财产。谢清元长相英俊，颇有才气，为人慷慨，乐于周济穷人。他无心仕途，只喜欢游山玩水，平生很羡慕东晋时期的谢灵运，恣情山水，浪迹天涯。他卖掉了家产，走名山，逛胜地，同时，他此行的目的还想替自己寻找一个情投意合的女子，结成佳偶。谢清元生性与众不同，他是个喜欢寻求刺激的人，他对自己的婚姻，也希望有一点传奇性。故此，他虽所历女人不少，但一直不能使他称心如意。
这天，谢清元来到河南卫辉府，听得满街都在谈尹若兰判断楚云生和秦秀英风流案之事，又讲到尹若兰沿途惩贪官平冤狱的故事，大为好奇。他走进一个茶肆，耳闻目睹都是有关尹若兰的奇闻异事，不由得大发感慨，自言自语地道：“自古宦官多权奸，想不到我大朝会出现像尹监这样的好官，难得呀难得！”
“井底之蛙，少见多怪！"谢清元话犹未了，走过来一个人插话道。谢清元抬头一看，来人是青年书生模样，面目清秀，风度翩翩。
谢清元站起来让座，抱拳作揖，道：“敢问客官姓甚名谁，有何见教？”
那人也不客气，坐了下来，瞅着谢清元上下打量了一番，微微一笑，说：“见教不敢，在下姓尹，正是出巡总监！”
“啊？你……”谢清元听了，大吃一惊，呆住了。
这位年轻书生模样的人，正是尹若兰！这几天，她经常化装成书生模样，到处游逛。她见谢清元长相英俊，一举一动显得不俗，大感兴趣，于是凑了过来。
谢清元听她自报家门，原来是人人称道的那位尹总监，心生敬意，不由得对她刮目相看。二人对坐，一问一答，尹若兰也知道了谢清元的身份，对他产生了好感，也说不清什么原因，心为之动，说话之间，脸上常露羞色。
谢清元道：“想不到尹总监大人身为男人，却有女儿之态。"
尹若兰听了，愈发羞赧，顺口说出一联：木兰代父从军，凛然节操。
谢清元不甘示弱，答道：纪信假主诳楚，信矣忠贞。
尹若兰听了，有意调侃道：少年大器当能龙门饰紫。
谢清元应对：老凤新声定教文苑垂青。
尹若兰见谢清元才思敏捷，出口成联，且品貌俊秀，对他顿生爱意，说：“本监自离都以来，素仰高材，今遇公子，才华出众，出言不凡，殊惬鄙怀。不知贤阃系谁家闺秀？能否告知？”
谢清元听了，笑道：“晚生虽辱知爱议婚，但私心不愿草就，故尚未聘。”
尹若兰闻言，触动心怀，面含羞色道：“足下高志，固自不凡，但未知欲得怎样女郎，方缔姻娅？或有可意之人，本监当执斧柯。”
谢清元听尹若兰这么说，苦笑起来。沉吟良久，真诚地道：“大人，晚生斗胆相告：至于室人，非得有大人之品貌，大人之才华，方得所愿，否则，誓不婚娶，虽终身鳏处，亦所甘心。"
尹若兰闻言，脸蓦地红了，站起身来就走。谢清元见状，吃了一惊，追上几步，问：“大人，莫非谢清元出言不逊，大人已见罪？”
“不不不”尹若兰神志慌乱，只是往前走。谢清元呆若木鸡，站在原地不动了。他怔怔地瞧着尹若兰的背影，对她神情瞬间的变化，真有点丈二金刚摸不着头脑了。
谢清元正在发怔，忽见那尹若兰又掉回身子，说：“谢兄，我有一妹，品貌与我一般模样，论才学，不相上下。如尊兄有意，明日来我行署，自有分晓！”说完，转身飞快地走了。
谢清元回到客栈，一夜无眠。他真的被尹若兰的话，打动心了！
这天晚上，尹若兰也难以人寝。半夜里，她爬下床，揽镜自照，也只有这时，她才能显露出女儿身的本来面目。她抚摸着脸，从镜中端详着自己像花一般的容貌，沉醉在对未来的憧憬中。自打今天与谢清元相遇，她就喜欢上他了。她想，自己的归宿就在他身上么？她决定不错过这机会，她要主动向他进攻。
这一夜，她一次又一次地更换着她的女儿装，每更换一次服装，她都感觉到自己的一分美丽，也给自己添了一分惊喜，一分信心。
翌晨，她早早地起来，吩咐小监，如果有个叫谢清元的来找她，不可阻拦，让他径自到她的书房问话。小监们不敢怠慢，站在行署门口，恭迎谢清元的到来。
时过半响，谢清元果然姗姗而来。昨天一夜他已想过，自己浪迹天涯，恣情山水，魂梦之中，也不是不想早点有个伴侣。这次偶与尹若兰相见，他被她身上一股说不清的东西所折服。他打心底里敬慕她，她的提亲，使他激动、兴奋，他相信有其兄必有其妹。
谢清元来到行署，小监把他引进尹若兰的书房。尹若兰见了，红着脸笑道：“谢兄来了，请坐！”
她给谢清元让了座，屏退小监，关严了门，说：“我这就去唤小妹！”说着，尹若兰转到屏风背后。
良久，谢清元发现从屏风后袅袅娜娜飘出一个妙龄女子来，不觉两眼一亮，恍若做梦一般，真还以为自己遇到天上仙女下凡尘了。
那女子嫣然一笑，在他面前广袖舒拂舞了起来，真个娇质软玉，体态轻盈，裙舞香风，如花弄影。谢清元看得两眼发直，怔怔地问：“你便是尹大人的小妹？”
那女子冲他莞尔一笑，道：“你说呢？”
“这……"谢清元正想不出怎样回答，那女子飘然走进屏风背后去了。片刻，谢清元见尹若兰身着官服走了出来，便迫不及待地走上前去问：“大人，令妹怎么又藏起来了？”
尹若兰笑道：“你喜欢她吗？”
“喜欢！”谢清元连忙回答。
尹若兰又问：“当真？”
谢清元指天发誓道：“若有半句谎言，天打五雷轰，死无葬身之地。"
尹若兰笑道：“你真有此心，我也放心了！”说罢，她徐徐脱下官服。
谢清元望着望着，惊得目瞪口呆，他做梦也想不到尹若兰竟是个姑娘。
"这……这……"谢清元又惊又喜，“你是个女的？”
“是。"尹若兰一头扑在谢清元的怀里，竟激动得抽泣起来，“郎君，我是个女的，我是个宫女……"
随即，尹若兰向谢清元诉说了她这次出官的事由以及她的想法。说完，她紧紧地依偎在谢清元的怀中，喃喃地道：“清元哥，我再也不想回到那牢笼似的宫中去了，你能带我走吗？”
“能！”谢清元明白真相以后，对尹若兰又添一分敬爱，他搂着她说：“若兰，你就是我千里迢迢要寻找的梦中姑娘，大胆，有才又有貌，且善解人意。若兰，我喜欢你！我带你走，走到一个不为人知的小乡村，我们如司马相如和卓文君那样，开一爿小酒店卖酒，闲时谈诗论文，抚琴弄。你觉得这样合你的心意吗？”
“行！”尹若兰当即换上官服，携谢清元走出书房，对小监们说是要和谢公子外出一趟，有要事要办。小监们唯唯称是，不敢阻拦。出了行署，尹若兰随着谢清元到了他住的客栈，打点了行李，匆匆离开了卫辉府。
半路上，尹若兰丢掉了身上的官服，恢复了她的女儿真面目。谢清元带尹若兰逃到临安，在西子湖边北山僻静的乡村道旁，赁下一间茅屋住了下来。
再说卫辉府行署那些小监见尹若兰随同谢清元走后，一去不复返，一连过了数日，没有音讯，小监们急得像热锅上的蚂蚁，团团乱转，生怕尹监出了什么意外，急忙飞报各处衙门，帮忙寻找尹若兰。过了两个多月，仍然没有寻到尹若兰的踪影。
此时，武则天传来密诏，催问尹若兰“征美”一事。小监们只得赶回京城，向武则天禀报了尹若兰失踪之事。武则天问明详情，勃然大怒。她明白，尹若兰已随人潜逃了。她怎么也不敢想象，她最信赖最得意的宫女，竟背叛了她。
武则天也是个明白人，尹若兰能有这么大的胆量，分明是受了她平日言传身教的影响，无意之中使尹若兰学会了掌握自己命运的本领。正因为如此，武则天在气恼之余，又不由得喜欢上了她的这种无畏的性格。
自尹若兰出宫以后，尹若兰每到一个地方，所作所为，武则天都收到了她传来的奏折，她对她惩贪官、平冤狱等事，极为赞赏，她甚至想：尹若兰果然不愧为我身边的宫女，其才干真不逊于须眉，谁说女孩不能成大事？日后我将使天下当官的尽是女郎！可是这次尹若兰背她而逃，又使她恼火万分。在她的眼里，任何人都不可背叛她，她是至高无上的女皇呀！更让武则天容忍不下的是，尹若兰没有按照自己的密旨去做，却给自己寻了个夫君。这死妮子，分明把我不放在眼里了！
武则天立即召来穿宫内监牛晋卿、夏官尚书李迥秀、凤阁舍人薛稷(这二人因面目俊秀，已被武则天先纳人控鹤监充任监内供奉)等人，携旨分巡各郡，密拿尹若兰，兼访俊男，限以时日。同时，武则天将原来随尹若兰出巡的那些小监，分给各人，以便认拿尹若兰。
说来也巧，那穿宫内监牛晋卿带了随从离了长安，一路上径往临安。原来牛晋卿久住深宫，早已听说临安是个游玩的好去处，湖光山色，美丽异常。他借了这次难得的机会，正好一饱眼福。
牛晋卿到了临安，却把缉捕尹若兰的任务交给了当地官府。临安官府不敢怠慢，召集了大小几十名捕快，命他们随小监去各处查访尹若兰，不论乡镇山隅，到处搜索。这些捕快奉命以后，恰似索命无常，无论走到哪儿，恨不得掘地三尺，闹得鸡飞狗跳，人人嗟怨。
这天，这群捕快，偶至西子湖旁北山寻访，路过一家酒店，一齐拥了进去，吆五喝六地叫店家上酒菜。岂料，这家酒店正是谢清元和尹若兰所开。今天一早，谢清元应朋友之邀出门去了，尹若兰在店中打点。她听有人喊叫，随伙计走了出来，来到那伙捕快面前，笑问：“各位官爷，要甚酒菜？"
一言未了，随捕快而来的一个小监已认出她来了，脱口惊叫道：“你就是尹大人？”尹若兰闻言，如雷击顶，慌得掉身欲走。那伙捕快早已一拥而上，用铁链把她锁上了。
这次捕快顾不得喝酒寻乐了，押了尹若兰，直奔衙门。此时，牛晋卿正在西子湖中泛舟游玩，忽闻衙役禀报，已捕得尹监，喜出望外，连忙赶回临安官府。因武则天早有亲谕，抓住尹若兰，不可耽搁时辰，立即押解京都，为的是尹若兰原是宫娥，已现出原身，恐耳目昭彰，被人知道其中内情，叫人讥刺。
牛晋卿吩咐人将尹若兰打入木笼囚车，一边写了奏本，派人飞奏武则天，一边行牌到沿途官府，密令添兵防护，以防沿途有人劫夺囚车。
牛晋卿等人押了尹若兰，晓行夜宿，这天，来到姑苏吴县地界。时值傍晚，红日西沉，暮霭四起，牛晋卿四处一望，周围都是大山，前不巴村，后不捱店，心想：糟了，怎么走到这个兔子不拉屎的地方了？这晚在哪儿过夜呢？他派了一个差人飞马到前面打探可有住处，谁知这差人走了再也没回来。他又派了一个差人，仍然一去不回。他接连派了几个差人，都是肉包子打狗，有去无回。
牛晋卿急了，破口大骂道：“这些混账，全是没用的东西，叫打探个住处，都没个踪影，难道叫鬼捉了？”话刚落音，忽然听见一声唿哨响，接着周围响起一片锣声，从树林子里拥出一伙蒙面汉子，把牛晋卿等人团团围住，只见那几个前去打探住处的小监，皆被捆作一团。
其中为首的一个蒙面大汉，手持一把朴刀，大声喊道：“狗官，留下尹大人，快快滚蛋。如敢不从，叫你们一个个都做无头之鬼！”牛晋卿等人见状，一个个吓得魂不附体，各顾性命，抱头鼠窜，逃命去了。
尹若兰见了，惊得怔住了，不知道这些蒙面汉子为何劫她。那些蒙面汉子见牛晋卿等人四下逃散，拥上前来，劈开囚车，用黑布将尹若兰两眼蒙住，带到山外河边，把她送上一条小船，飞速离去。
尹若兰坐在船上，不知过了多长时间，船靠了岸，又有人把她搀扶到一顶轿中，抬了就走。一会儿工夫，轿子停下，过来一个人把她背了起来，转弯抹角，到了一个去处，放下她，扶她在一个椅子上坐了下来。有人将她蒙在眼睛上的黑布解去，她睁眼一看，烛光之下，发现面前站了一男一女。那对男女冲着尹若兰“扑通"一下跪在了地上，齐声道：“恩人在上，受我夫妻一拜！”
尹若兰慌忙将那对男女搀扶了起来，打量着他们二人，好像有些面熟，一时又认不出来，惊道：“你们是谁？这是什么地方？”
那男的道：“恩人，你真的认不出我来了？在河南卫辉府时，是你救了我们二人，我叫楚云生，她是秦秀英呀！这儿是吴县县衙，你放心，没人知道你到这儿来了，绝对安全！”
“你你是楚云生？这儿是吴县县衙？这是怎么回事？”尹若兰如坠五里云雾之中。
原来，楚云生带秦秀英回家后，不忘尹若兰的教诲，刻苦攻读学问。是年，正逢京城科考，楚云生上京应试，金榜题名，被录用到吴县任县令。
这次他接到牛晋卿的行牌，得知尹监被追捕，大吃一惊，不知她所犯何罪。即派心腹之人，火速到临安打探，几经周折，这才弄明原委。
楚云生就把真相告知了夫人秦氏。秦氏道：“云生，如果当初不是那尹大人极力相救，哪有我们的今天？今日恩人有难，你一定要想个办法搭救才好呀！”
“这……"楚云生一时为难住了，他作为一个县令，能有什么办法解救身犯“重罪”的尹若兰呢？夫妻二人商量来商量去，终于想出一个办法来了。
楚云生召集了一些贴心的衙役，叫他们化装成劫匪，于半道上拦劫尹若兰。楚云生说完事情经过，对尹若兰笑道：“你只管在这里放心地住下来，至于你的丈夫谢兄，我自会派人去寻找。"
尹若兰听了，这才定下心来。
楚云生派人赶到临安，打探谢清元的下落。岂料，派出去的人回来禀报说，谢清元已不知去向。尹若兰闻知，哭了起来，要亲自去找谢清元。楚云生一再劝解，道：“你不能出去，一旦被外人得知，就难逃劫难了。你别担心谢兄，我会再派人出去寻找他的。”
楚云生又派了几个心腹之人，四处寻访谢清元，可一直没有音讯。
尹若兰身在吴县县衙，心系丈夫谢清元身上，度日如年，望眼欲穿：清元哥，你在哪里？”
武则天听牛晋卿禀报说尹若兰被一伙劫匪抢走，十分震怒，大骂牛晋卿无能，同时又派人去吴县剿匪，终究没有结果。
转眼过去三年。
这时候，武则天的身体已渐渐不济，病卧在床。朝中一些正直的大臣，都纷纷劝谏武后召庐陵王李哲回宫，继承大统。武则天本想把江山传给武姓子弟，可她看看身边的那些武姓子弟一个个獐头鼠目，都是不成器的东西，难承大统。她年纪虽大，头脑却非常清醒，心想如让李哲即位，那么天下归心，于己于国都有所交待，于是主意已定，派武三思等人到房州迎李哲。
李哲回宫不久，即位为中宗皇帝，并传谕恢复大唐国号，改元神龙。将及旬日，中宗发出赦书一道，颁示九州。
楚云生得到赦书，便向尹若兰贺喜，道：“如今圣上复辟，大赦天下，现在你已无罪，不必东躲西藏了。"
尹若兰闻言，喜出望外，道：“这么说，我可以自由了？”
“对，你自由了！”
尹若兰乐得跳了起来，高呼道：“哈，我自由啦！”
第二天，尹若兰就向楚云生和秦氏辞别，她要去寻找丈夫谢清元。楚云生和秦氏再三挽留她多住几日，她就是不答应。楚云生担心地道：“你毕竟是一个女流之辈，单身一人四处奔波，恐怕不方便呀！”
尹若兰笑道：“没关系，我又可以女扮男装嘛！”尹若兰头戴公子帽，身着青衣，离开了吴县。她首先向谢清元的家乡安徽宣州奔去，想从那里找到一些有关谢清元的信息。
到了宣州，尹若兰找了一家客栈住下。这天信步来到敬亭山旁，正待拾级而上，忽然听得不远处传来一阵耳熟的琴声。
尹若兰听着听着，心剧烈地跳动起来，急忙循着琴声的方向跑去，转过一个山弯，她看见一幢豪华的大宅院，这琴声是从大宅院里传出来的。尹若兰心想：莫非清元哥就在这里面？
原来，这琴弹的曲名叫“三更梧桐雨”，是尹若兰在宫中创作的，描写了一个宫女夜半愁思的孤寂心情。她和谢清元逃到西子湖畔，她把这首曲子教给了谢清元，再无第二个人会弹这曲子。
这时，尹若兰发现从大宅院里走出一个仆人模样的汉子，连忙走上前去问：“这位大哥，这宅院里何人弹琴？”
那仆人模样的汉子冲着尹若兰翻了一阵子白眼，叹道：“苦哇！这是我们家夫人弹的。”
“夫人？”尹若兰怔住了。那汉子道：“不错，我们家夫人姓吕名金枝，是城中吕掌柜的掌上明珠，刚过门男人就死了，年纪轻轻的就做了寡妇，你说苦不苦呀？”
尹若兰问：“你家夫人曾找人拜师学过弹琴吗？”
“不知道，”那汉子道，“据说夫人在娘家就会弹琴了。”
尹若兰又问：“那吕掌柜住在什么地方？”那汉子道：“在城东门大桥旁，有家开绸缎铺的，门口挂了一块吕记招牌。咦，公子，你问这些干啥？”
“多谢大哥指点！”尹若兰顾不上回答那汉子的发问，急急忙忙到城中寻找吕掌柜。
尹若兰按那汉子提供的地址，很快找到了吕记绸缎铺。尹若兰问吕掌柜：“你有个女儿叫吕金枝吗？你家金枝姑娘是不是跟一个谢清元的人学过琴？”
“你……你是谁？”岂料那吕掌柜闻言，大惊失色，惊恐地后退着。
尹若兰见状，笑道：“老人家，你怕什么？我又不会吃人。我是谢清元的妻子，姓尹名若兰。”
那吕掌柜听了，惊叫道：“你是尹若兰？你还活着？天呀，我这是作了什么孽呀。”说着，那掌柜抱着头蹲在地上，嚎哭起来：“怨我害了谢公子呀！"吕掌柜一边哭，一边说出了事情的来龙去脉。
原来，自从尹若兰被牛晋卿逮走以后，谢清元从朋友那里回来，得到消息跟着追寻过去。没过几天，他又听人说尹若兰被一伙劫匪抢去了，急得四处寻觅，都打听不到尹若兰的消息。谢清元知道尹若兰性情刚烈，此番遭劫匪，一定凶多吉少，恐无生还希望。
他绝望之中，四处游荡，整日以酒打发日子。不久，他就花光了身上所有的钱，在无路可走的情况下，又回到了老家宣州，在吕掌柜家帮忙，当了一名管账先生。
却说这吕掌柜和敬亭山脚下一个叫牟继宗的员外，是指腹为婚的儿女亲家。牟员外有个独生儿子，名叫牟经才，就在几个月前身患重病，请了不少医生，都医治无效。有个算命瞎子对牟员外说，要想他的儿子病体痊愈，必须冲喜，就是马上结婚。
牟员外相信了那算命瞎子的话，立即托人到吕掌柜家传信，要他速将女儿吕金枝嫁过去。吕金枝早听人说牟经才身染绝症，说什么也不答应嫁过去。吕掌柜也有悔亲之意，可又惧怕牟家有钱有势，他知道牟家和官府走动很勤，况且他家的绸缎铺也是牟家帮助他开的。
这时候，他忽然急中生智，想了一个移花接木之计，就是让谢清元装扮成他的女儿代嫁过去，趁着洞房花烛夜力劝牟经才，待他身体康复，再将女儿嫁过去。
谢清元觉得这主意虽说有些荒唐，但新奇有趣，加上他生性乐于助人，当下允诺：“吕老板，你放心，我一定全力协助，如果那牟经才是个通晓事理之人，尚有一分怜花惜玉之心，凭我这三寸不烂之舌，会劝他答应的。如果他不答应，说明他太自私，令爱更不能嫁他，嫁给这样一个自私的男人，日后有何幸福可言？”
就在谢清元“嫁”过去的当天晚上，牟经才因饮酒过量，命丧黄泉。谢清元见牟经才已死，以为事情更好办了，翌晨便向牟员外说清了自己的身份和意图。
岂料牟员外一听，大怒，认为儿子是谢清元男扮女装克死的。牟员外招来吕掌柜，说他不该欺骗自己，事情传出，叫他这个有头有脸的如何做人。
为了惩治谢清元，牟员外责令谢清元将错就错以牟家媳妇的身份替他儿子守节，不准任何人泄露谢清元男子的身份；同时告诫吕掌柜，他胆敢不从，将收回他的绸缎铺，送他到官府治罪，还要将他的女儿吕金枝拉来替牟经才殉葬。
吕掌柜吓得哪敢有半点违拗？牟员外又派人严加看管谢清元，不准他迈出牟家大宅一步，说只要谢清元安分守已地住在他家，日后会给他立个“贞节牌坊”的。谢清元做梦也想不到自己陷进牟家这深宅大院，恰似飞鸟投笼，再也出不去了。
牟员外本是当地一霸，家里还养了几个打手做保镖，他扬言，日后吕掌柜再跨进牟家一步，叫人打断他的双腿……
吕掌柜把这事全告诉了尹若兰，呜咽道：“若兰姑娘，你的事，我早听谢公子说过了。唉，事情弄到这个地步，都是我害的呀！你千万不要去找寻谢公子，那姓牟的财大气粗，心狠手辣，他为了不泄露谢公子的身份，保住他的脸面，会不择手段，对你下毒手的！”
尹若兰听了，真是又喜又忧，百感交集。她喜的是终于寻到了丈夫的下落，忧的是如何使丈夫脱离牟家，破镜重圆？
就在这一年，朝廷忽然在各地贴出皇榜：为招纳各地贤人能士，为国家效力，朝廷决定在京大考，无论身份贵贱，士商工农等，皆可赴试，择优者授以官职，云云。尹若兰看到榜文，心生一念，暗忖：如果我能中试为官，再去牟家求婚，说不定还能“娶”回我的夫君！主意已定，她便又化装成书生，更名为孟知远，去京应试。谁知她通过大考，竟一举夺魁，金榜题名。更让她惊喜的是，此时楚云生已升为谏议大夫。楚云生闻知，大为惊异，对尹若兰的机智和胆量十分佩服。为成全尹若兰，他向中宗力荐尹若兰的贤能和才干。中宗皇帝自然不知道尹若兰系女流之辈，一时龙心大悦，授她以宣州刺史一职
尹若兰回到宣州走马上任，未过半旬，便托人向牟家提亲。这下可把这牟员外吓得个半死，他怎么也想不到这位“孟老爷”是如何看中他“儿媳妇吕金枝”的。他心中发虚，百般推托，可尹若兰却紧紧催逼。
无奈，牟员外只得将谢清元嫁了过去，当夜就吓得卷了家产，搬到外地去住了。吕掌柜也得到了消息，他还不知道这孟知远老爷就是尹若兰，害怕牵涉到自己落个“欺官”之罪，也在那天夜晚，举家迁走他乡。
谢清元自以为自己这次已在劫难逃，岂料竟和尹若兰重逢，不由得欣喜若狂。当他听尹若兰说罢她的觅夫经过，又担心起来，道：“若兰呀，现在你以男人身份为官，谁也不知道你是女流，一旦被人识破，便犯了欺君之罪，也要连累楚云生的呀！”
“夫君放心，为妻自有安排。"尹若兰笑道，“只要我们夫妻二人能生生死死守在一块，天大的难处，我也能对付！再说有你这么一个才子相助，我一定会当好官的，男人能做的事，我也能做到！”
不多日，尹若兰故意发下文告，以“欺官罪”捉拿牟继宗等人，事后又不了了之。
尹若兰身为女流，一直为官清廉，被百姓称道。睿宗太极年间，升为巡抚，卒于玄宗开元四年。《宣州府志》中记载：“唐孟知远为宣州刺史，十几载而不被人知，竟系宫女尹若兰矣。昔，则情私于谢清元，潜遁异地，复归谢之故里。其官声卓著，盖周朝邑姜，后来兰女，焉能相比耶？有此女中丈夫，羞煞须眉矣"
