晚清给现代人的印象，无非是割地赔款，任人宰割。受义和团运动的影响，海外列强有了入侵中国的口实，八国联军发动了侵略战争后，列强国露出了无耻的嘴脸，向清廷索要了大量赔款，使中国陷入赔偿巨款、经济停步、发展落后、被动挨打的恶性循环。

在庚子赔款中，清廷向外国列强赔付了数以亿计的赔款，成为清朝史上又一大抹不去的败笔。不过鲜为人知的是，美国前总统罗斯福于二十世纪初签署了一项外交法案，向清廷退还了一千万美金的赔款。罗斯福明确要求，这笔退还的赔款将用于留美的中国学生。

可以说，这笔钱培养了我国第一代海外留学生，对于中国发展而言是一项壮举。那么，为何罗斯福会归还这笔退款呢？

起因还要从慈禧的外交政策说起。

八国联军进京以后，以慈禧为主的统治阶层进行了“西狩”。慈禧在西逃过程中吃尽了苦头，经历了人生中的低谷期。返京之后，慈禧意识到西方列强国的强大，对“蛮夷”的印象有了极大的改观。重新重视起与西方列强的外交关系后，慈禧便一改此前的想法，开始集思广益寻求促进外交的方法。

有大臣委婉地说，此时在列强国眼中，老佛爷是封建、丑恶、守旧的老太婆，慈禧应向西方国家送去画像，让外国人对老佛爷的印象有所改观。慈禧驻颜有术，且对自己的容貌颇为自信。慈禧觉得，相比于画像，相片更加真实，于是她便让大臣向各国使馆送去了相片。美国使馆在获得了慈禧的照片后，将其中一张送回美国，交到罗斯福（西奥多·罗斯福，美国第26任总统，俗称老罗斯福）的手中。

其实不只是照片，罗斯福还看过慈禧的肖像画。1904年，美国圣路易斯召开了世博会，当时在中国展区中有一件颇为特殊的展览品，那就是美国女画家卡尔亲手绘制的慈禧画像。相信很多历史爱好者都知道这幅画像，这幅慈禧像长十英尺，宽六英尺，装裱有精致的画框。卡尔绘制慈禧像时正值深冬，所以画像中的慈禧穿着冬衣，上身有一件珠翠披肩，气质非常高贵。

在这次的世博会中，很多外国人争相观赏慈禧的画像，希望通过这幅肖像画了解神秘的东方太后。在这次展出结束后，为了促进两国外交关系，清廷特使还将这幅画作送给了罗斯福（当然此举是慈禧授意的）。在所有列强领导人中，罗斯福是首个获得慈禧画像的，这令罗斯福十分惊讶。为了回报东方太后的美意，罗斯福特地在白宫举办了宴会，招待了清廷特使，正式接受了老佛爷的肖像画。

后来，罗斯福将这幅画移交给国家博物馆，在馆中展出，让更多的人见到慈禧太后的肖像。

虽然罗斯福不明白慈禧送画像本意为何，但他被慈禧所打动，对慈禧的印象也大为改观。在罗斯福第二次竞选成功，连任美国总统之际，罗斯福让自己的女儿爱丽丝造访神秘的中国，专程感谢慈禧。

不过，由于老百姓饱受八国联军侵略之苦，所以爱丽丝这位“蛮夷公主”并不受老百姓的拥戴。爱丽丝造访中国时，广州的街头张贴了不少“龟仔抬美人”的宣传画，告诫中国轿夫不要抬美国皇帝的公主。漫画上还明确标明，只要你去抬，就是个乌龟王八蛋云云。

之后，香港《世界公益报》刊登了这幅宣传画，结果立即引起了美国领事馆的强烈抗议。为了平息美国人的愤怒，清廷立即逮捕了一大批张贴宣传画的人，港英政府还将刊登宣传画的报社编辑驱逐出港。

虽说爱丽丝造访中国的过程中出现了一系列小插曲，但总体来说她的中国之行还是很顺利的。慈禧太后对于这位“美国公主”非常重视，她专门挑选吉日接待了爱丽丝，爱丽丝对慈禧的印象也不错。

在她眼中的慈禧个子不高不矮，由于慈禧穿着高达六英寸的宫鞋，再加上一件垂在地面上的旗装，将东方太后的身材衬托得非常修长。慈禧的一举一动都给人雍容华贵的感觉，处处都展现出一名女强人的风范。

造访中国两年后，爱丽丝于白宫举行大婚。为了给女儿一场规模浩大的婚礼，罗斯福筹办了许久。罗斯福女儿大婚的消息传遍全球，引发了巨大的轰动。一连多日，各国报纸上的版面均被爱丽丝大婚的新闻占满。

慈禧获悉了这一消息后，决定送给这位“美国公主”一份与众不同的大礼。考虑到丝绸在外国是一种新鲜玩意，慈禧特地让人筹备了大量高档丝织品和绸缎衣物，命人远渡重洋将礼物送到白宫。爱丽丝开箱之后，见到如此具有东方色彩的礼物，十分欣喜。

相比于慈禧准备的礼物，其他国家领导人馈赠的珠宝等礼品无疑略逊一筹。女儿的婚礼轰动全球，让罗斯福感到非常满意。虽然在后来，美国议会开始限制了总统女儿的婚礼规模，但罗斯福没有忘记东方太后曾送来的厚礼。

为了回馈慈禧的厚意，罗斯福向议会提出建议，并递交了咨文：

在此之前，美国于义和团运动中受到的损失及后来的军费支出约为一千一百六十五万美元，其余一千二百万（庚子赔款中清廷向美国的赔款总额为两千三百六十五万美元）只是虚数，受之有愧，应该将超出的这部分退还给中国，借此稳固两国的外交关系。对于清廷赔付的，超出一千一百六十五万美元的部分（约为一千万美元），应分期退还于中国。

不过，罗斯福也对清廷提出了要求：

这笔退还的赔款必须用于资助留美学生。

在罗斯福的努力下，国会通过了这项法案，承诺退还一千一百万美元的庚子赔款，作为留美学生的教育资金。从实质上来说，美国政府仍有一定的功利性，要求这笔钱用于特定的环境。不过，美国政府能在侵华列强中首先归还这笔不义之财，这在当时是开创性的壮举。

这笔被退还给中国的赔款，对未来的中国有怎样的影响呢？

1908年10月28日，中美双方对派遣留美学生进行了探讨，并草拟了相关的章程。自章程拟定之日起，清廷应于最开始的四年内，每年向美国输送不少于一百名的留学生。倘若在四年之内，清廷完成了每年派遣一百名留学生的“指标”，则从第五年开始，清廷每年仅需向美国输送五十名留学生。这一章程自草拟之日开始，持续到退款用完为止。

美国政府对清廷派遣的留学生提出了要求，每个留学生必须满足以下要求：

首先留美学生的身体必须健康，性格淳厚，相貌端正，身世清白，年龄适中。除此之外，每个赴美留学生还需有一定的文学素养，英文程度应能达到与美国人交流的水平。在所有留美学生中，有两成要学习法律、财经、政治、师范等，八成要学习机械、矿业、化学、物理、农业等。除此之外，清廷必须在北京开设一所训练学校，培训即将前往美国的留学生，让他们都能达到留学的标准。

从1909年6月开始，清廷于北京设立了“游美学务处”，由这所教育机构负责挑选符合标准的留学生。每个留学生，都需在游美学务处通过考试，并于游美学务处进行短期培训。清廷对游美学务处颇为重视，特地将清华园划拨给游美学务处，并于此地修建游美肆业馆。在游美学务处招考的第一批考生中，总共有四十七人脱颖而出，于同年十月前往美国。

1910年，游美学务处再次招考了二百一十人，将其中的七十名合格考生直接输送到美国，其余的一百四十人作为备选，进入游美肆业馆中进行短期培训。1911年，游美学务处改为清华留美预备校，其教育宗旨也变成了“打造中国领袖人才之实验学校”。直到1929年，从这所学校中总共走出了超过一千二百名留美学生。

很少有人知道，这所在当时被老百姓称作“赔款学校”的高等学府，正是现今清华大学的前身。

慈禧给现代人的印象极差，很多朋友都觉得这位女政治家一生作恶多端，荼毒晚清数十年，使国家沦为被列强瓜分的“蛋糕”。诚然，慈禧的政治思想守旧，曾酿出不少令人愤恨的祸端，也干过用马匹拉火车的蠢事。

不过，在这起庚款兴学事件中，慈禧的做法是值得肯定的。

向罗斯福送画像、照片，为“美国公主”准备大婚礼物，这些外交手段看似简单，但却有效地促进了中美外交。可以说，这笔被退还的赔款花在了刀刃上，为中国培养了大量的留美人才。慈禧虽被钉在耻辱柱上，但她的这一壮举还是值得肯定的。

参考资料：

【《庚子赔款》、《慈禧与老罗斯福的私交》】