咸丰三年，曾国藩亲手编练的湘勇开启首次出省作战之旅，便是那次奔赴江西进行支援之行。

1853 年夏日，新上任的湖北按察使江忠源领命协办江南军务，其率部自湖北广济东进，赴江南大营任职途中，在九江惊悉太平军重兵欲攻南昌，遂速至南昌协助防御，因守军弱兵力少而请援，清廷令曾国藩派勇援救南昌。

曾国藩与湘抚骆秉章探讨后决定，派遣由江忠源创立的楚勇三千、湘勇一千、明代就已成军且剽悍善战的镇筸军六百，共三千六百将士，由罗泽南等率领，分三批进入江西援救南昌。

湘军将领皆为读书人，如曾国藩所言“书生带兵”。知识分子从军，虽善谋略，然作战是弱项，尤其初期，这些儒将经验不足。此次出省作战，罗泽南等书生带兵，莽撞无知，在南昌城下遭伏，湘军仓促应战惨败。

有记载称，在南昌城下，初次出省作战的湘军遭太平军突袭，一番混战，包括谢邦翰等七位骨干及 80 多勇丁战死，近百兵勇丧命，南昌之围未解，湘军付出惨痛代价。

曾国藩坐镇长沙指挥，闻此消息既忧且喜。忧刚召集的兵勇不善战，罗泽南麾下骨干战死令人痛心；喜书生临阵不怯勇迎战，虽败犹荣，也证其不用绿营将纯用书生带兵可行。

那时湘勇虽有两千多练成，可真正经严格训练的仅三营一千多人。罗泽南带去江西的湘军一千人，仅一营受过训，另两营是刚练几天就上阵的新兵，像谢邦翰营未训就援南昌与太平军战，怎会不败？

此番惨败后，曾国藩行事愈发小心，极为重视新募兵勇的训练，非要练成不可才派出作战，将此视为取胜之基石。

1852 年，湘乡原籍的罗泽南率先倡导办团练。次年 1 月，他应曾国藩之命，率勇至长沙，一同将其扩编为湘军。因其最早办团练且门生广，故而后来获称“湘军之父”。

罗泽南刚带勇抵达长沙不久，就获擢升为知县。1853 年夏，他奉命率一千湘勇援救江西南昌，因实战经验欠缺遭太平军击溃，损失颇重。其率部撤离南昌后，接连攻克安福与泰和两县，进而获升迁为同知。

11 月时，罗泽南引领所部离开江西回到湖南，而后驻扎在衡州，助力曾国藩训练湘军陆师，修改确定陆营规制，很快就带队向南进发，平息了郴州永兴的农民暴动。

城陵矶成功收复后，罗泽南便率领其部挺进湖北，接连攻克崇阳与咸宁。在 10 月，他参与了攻克武昌的战斗。湘军夺取武昌后，罗泽南获授浙江宁绍道台一职。

同年 11 月，其率领部队成功攻占兴国州，即如今湖北阳新。而后罗泽南与湘军水陆师共同击败天国名将秦日纲，夺取田家镇，因功获加按察使衔。接着又联合塔齐布等军接连攻克广济、黄梅等州县，威名远扬。

1855 年春，随曾国藩与石达开在江西九江、湖口激烈交战，湘军水师遭石达开拆解，外江大船近乎全灭，损失极大。此役中，罗泽南部也遭挫，他受伤后带残部退守南昌。

于南昌进行一番休整后，罗泽南领军接连攻占弋阳、广信（上饶）、德兴等地，还顺势重新夺回义宁（今修水），凭此积累功勋获加布政使衔，这段时日乃是他的巅峰时期。

1856 年，罗泽南领命率军直逼被太平军夺回的武昌，与韦俊等部激烈交战，却遭城中突然冲出的太平军袭击，面部中弹后重伤而亡。他乃湘军早期名将，其部最早成精锐，也是首位战死的湘军名将。