公元1003年辽军在河北定州与宋军会战。宋军成功击退辽军，但副帅王继忠的队伍落 单，王继忠被俘虏。宋真宗赵恒以为王继忠 战死，痛心疾首为其致哀。

一年后澶州之战前夕，王继忠才得以致信宋真宗，代辽国传达和谈意向。14年前的徐河之战，辽军主帅耶律休哥被重创后，河北的战况一度比较平静。但宋太宗一死，辽国针对宋朝政局变化，再次发动了迅猛的攻势，宋辽战事再度升级，双方互有胜负。公元1000年辽军俘获高阳关都部署康保裔，获得了一场大胜。次年辽军入侵定州威虏军， 因为连日大雨，辽军用皮制作的弓弦湿滑不堪使用，又中了宋军埋伏，被斩首2万级，十五名高级官员阵亡或被俘。

对此辽军当然不甘心失败，在休整了一年后，咸平六年辽军再度发难，杀向宋朝军事要塞望都，这时候守在河北前线的是镇、定、高阳关三路都部署、定州威虏军主帅王超，副手有定州副都部署王继忠、张旻，镇州都部署桑赞等人。 萧挞凛首先进围定州北方的望都，王超遂率大军前往救援望都。他先派出一千五百人的先头部队与辽军接战，自率大军列阵前往， 又传令镇州、高阳关行营前来会战。但这时出现了一个比较意外的情况，高阳关行营都部署周莹宣称，虽然自己隶属于三路都部署王超，但必须要得到枢密院诏令才能出战， 结果这一路兵最后都没有参战。 周莹为什么敢不参战，这又得从宋朝重文臣而轻武将的政治氛围说起。

宋朝皇帝为限制前线武将兵权，把中央军事 指挥部门枢密院的权力提升的空前强大。枢密院下辖南北宣徽院，枢密使一般要么自己兼任宣徽使，要么兼管宣徽使，而南院宣徽式地位又比北院宣徽使地位要高。 宣徽使的具体业务不定，但由皇帝直接派遣，便宜行事，其地位只比枢密使和参知政事（宰相）低一点。而这位周莹就是前南院宣徽使。话说他之所以来到前线，也是宋朝以文官制衡武将习惯的结果，说白了并不是他被贬了。而恰恰是守高阳关任务重大，皇帝好说好商量临时调动他过来的。

另外高阳关守将向来享有特权，可以独立于三路都部署军令之外，决定自己何时出击。有了资历和先例背书，周莹当然敢于说不。宋军本来兵力就比辽军少，这样又少了三分之一的兵力， 但仗还是要打的。王超只好以桑赞和王继忠分领左右翼，他自己坐镇中军，直接敌对萧挞凛。 王超兵团很快推进至望都，两军前锋在城南数里处相撞，辽军冲击宋军大阵不利，损失惨重，被斩首两千余级。萧挞凛率领主力及时赶到，这才收住队型。第二回合，萧挞凛重率辽军来战宋军中军大阵，仍然没有取得很好的效果。萧挞凛仔细观察了宋军阵型后发现，王继忠所在的东侧翼稍有偏离主阵， 立即率军猛攻，王继忠本是王超副手，两人共领定州军。现不得已将定州军分为两股，一股补充中军，一股跟王继忠打侧翼。

所以王继忠这边人手不足,应付起萧挞凛明显吃力。这一战直战到深夜，缠斗之中，王继忠部逐渐远离大阵，最后被辽军骑兵包围，切断了他和大阵的联系。王继忠连忙指挥突围，由 于他与大阵之间的空当已经完全被辽骑控制，他只能选择往相反方向北方跑，一路且战且行，转战到白城，终于伤亡殆尽。 另一边王超也不好过，望都没有守住，只好南撤。想回援王继忠，一来人手不足，二来不敢让全军犯险，那样定州本营就危险了。于是他派出了张旻。 张旻和王继忠都是真宗做太子时的亲近玩伴，两人感情颇深。张旻一路向北拼杀，到了白城才发现王继忠部将士们骸骨遍地，全军覆没。

张旻以为王继忠已战死，遂如实上报。消息传进了开封，赵恒悲愤交集，下令厚葬王继忠，厚赠赏赐于其家眷。其实望都之战，王继忠并未战死，而是被俘了，萧太后得知王继忠是宋真宗亲信，没有杀他，将他软禁起来，准备留到与宋朝谈判之时用。