东汉末年，王室衰微，诸侯混战，军阀辈出。

如果将中原地区的军阀分出一个阵营，那必然要谈到袁绍与袁术这兄弟二人。以袁绍为首，麾下有曹操、刘表、臧洪等人；以袁术为首，则有公孙瓒、陶谦、黑山贼、南匈奴等。

这其中，袁术与刘表之间，可谓势同水火；甚至袁术麾下的头号猛将孙坚，便是在进攻荆州期间战死的。但有意思的是，荆州原本应该是袁术的地盘；而刘表当时只是个过客。既然如此，刘表又是如何“火中取栗”的呢？

准确来说，荆州本是孙坚的地盘。

据《三国志·孙坚传》记载：“时长沙贼区星自称将军，众万馀人，攻围城邑，乃以坚为长沙太守。到郡亲率将士，施设方略，旬月之间，克破星等。周朝、郭石亦帅徒众起於零、桂，与星相应。遂越境寻讨，三郡肃然。汉朝录前后功，封坚乌程侯。”

孙坚虽然是吴郡人，却成长在边地，依靠军功而起家。可以说，在刘备、曹操等人之前，孙坚便小有名气了。

乱世到来后，孙坚被朝廷委派为长沙太守，征讨地方贼将；孙坚平定长沙后，又越境征讨零陵、桂阳二郡的贼寇，将其剿灭。由此可见，孙坚北上之前，便已经拥有了荆州的三个郡。

在解决掉荆州刺史王叡、南阳太守张咨后，孙坚又得武陵、南阳二郡，基本掌控了荆州的大半地区。

可以说，荆州此时最大的势力，就是孙坚。但荆州刺史王叡是孙坚的顶头上司，而张咨又是孙坚的同僚，在没有得到允许的情况下，孙坚却将此二人杀害，从此成了“通缉犯”。

为了自保，孙坚便投入袁术麾下，借后者之名望，将自己“洗白上岸”。如此一来，荆州名义上便是袁术的地盘。而且，孙坚在杀了南阳太守以后，占据此地的正是袁术。

南阳是有名的富饶之地，袁术得到它后，这才有了对抗董卓的勇气；而且在他的构想中，董卓败走之后，他可以让孙坚回去收复整个荆州。彼时，孙坚又打下豫州各郡，声威大壮；若再完全占据荆州，必然能让袁术的实力暴涨。

可袁术没想到，董卓虽然败走，却也为袁术、刘表出了个难题。

荆州刺史王叡被杀后，董卓心生一计，他以朝廷名义，任命刘表为荆州刺史。如此一来，刘表便有资格出镇荆州。

据《三国志·刘表传》记载：刘表曾单骑入荆州，后在地方大族蔡氏、蒯氏的相助下，他以雷霆手段镇压各地贼首，从而坐稳了荆州之主的位置。

荆州在刘表手中得到统一后，孙坚的后路便被切断了。南阳位于荆州北部，一些资源也靠荆州供给，故而当刘表投向袁绍时，袁术也失去了一条重要物资来源。

至于其中原委，颇为复杂，但有一条最重要的是：袁术后来僭越称帝，而刘表却是汉室后裔，因此，刘表会从左右摇摆的状态倒向袁绍。

问题就出在这里：当年刘表能孤身入荆州，便与袁术有些关系。在这之前，刘表与袁术之间，也曾有过一段“蜜月期”。

据《后汉书·袁术列传》记载：“刘表上术为南阳太守，术又表坚领豫州刺史，使率荆、豫之卒，击破董卓于阳人。”

这段记载颇值得玩味。董卓让刘表当了荆州刺史，后者当即上书，将袁术表奏为南阳太守。如此一来，袁术便有了合法的地方官身份，以袁术的军职——后将军而言，其地位与州牧刺史平齐，故而袁术在有了行政长官的身份后，又表奏其麾下的大将孙坚为豫州刺史，光明正大地将豫州纳入了自己麾下。

毫无疑问，刘表对袁术的表奏，是一场政治互换。刘表入荆州时，形单影只，孙坚的余威毕竟还在，倘若孙坚、袁术使绊子，的确能给刘表带来不小麻烦。故而刘表选择与袁术合作。后者的根据地南阳，位于荆州北部，虽然是富饶之地，却也要依托荆州。

在董卓退守长安后，袁术虽占据豫州的大半领土，却依旧对中原地区的州郡虎视眈眈。所以，他把荆州暂时“借”给刘表，打算拿下徐州、兖州等地后，再将其收回来。但世事无常，在这等乱世之下，送出去的东西，又如何能轻易讨回来呢？