从宋太宗即位开始到太平兴国四年北伐前，其对外政策的特点便是延续宋太祖时期的对外政策，将主要精力致力于稳固统治。从太平兴国四年北伐开始到雍熙北伐失败，宋太宗对外政策的主要特点是改变宋太祖时期多方和好的对外政策，实行积极进取的对外政策，谋求实现恢复＂中朝王疆＂

宋太祖在位时期和宋太宗在位初期，因实现统一和巩固统治之需要，在对辽政策上采取备边通好之策，双方使节交流不断。然太平兴国四年（979），宋太宗征伐太原导致宋辽关系开始破裂，而宋太宗出兵幽蓟则标志着宋迁关系的彻底破裂。

北汉灭亡后，宋朝君臣关于是否继续出兵幽蓟就曾展开争论。当时，大部分宋军将领以晋阳之役后师乏铜匿、未颁赏赐，不愿继续出兵，但不敢上言。殿前都虞候崔翰等人为迎合宋太宗意思，支持维续用兵，收复幽蓟，“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失也。”

晋阳之役，北没灭亡，宋太宗志得意满、信屯十足，主张一鼓作气收复幽蓟。在宋太宗看来，＂北燕之地，本为中国之民。晋汉以来，契丹窃据，迄今不复，垂五十年。国家化被华夷，恩覃动植，岂可使幽燕奥壤犹违礼义之乡，冠带遗民尚限边荒之俗！＂故宋太宗下诏继续北伐，于同月二十日攻占岐沟关，包围幽州城。

但由于宋军师疲急、粮饷不济，再加上幽州城高难攻，故久攻不下。至七月初，辽朝援军已至，宋太宗不得不率军迎战。宋、迂两军于高梁河展开激战，宋军大败，损失惨重。宋太宗本人亦身中两箭，乘驴车狼狈逃跑才幸免于难。

＂太宗自燕京城下军溃，敌人追之仅得脱。凡行服御宝器尽为所夺，从人宫殡尽陷没。股上中两箭，岁岁必发，其弃天下竟以箭疮发一云＂。高梁河一战后，宋辽和好局面彻底被打破，辽朝多次出兵挑畔，宋辽爆发多次冲突。

高梁河之战后，宋太宗虽未打消收复幽蓟的想法，但在对辽政策上开始趋于谨慎。＂朕每读老子至‘佳兵者，不祥之器，圣人不得己而用之’，未尝不以为规诫。王者虽以武功克定，终须用文德致治。＂

翌年十月，宋太宗在给河北边军的诏书中，一方面为北伐开脱，表示北汉是中原故土，收复河东乃义不容辞，故自己并非穷兵黩武，只因北汉不遵朝化，才兴兵北伐。但辽朝却无端出兵，破坏与宋朝的关系，才有高梁河之战；另一方面宋太宗严令边军不得擅自出击，为图维持与辽朝的关系，表示愿意＂屈己息民＂。

但随着宋辽之间小规模战斗的增多及宋军的不断获胜，宋太宗似乎又看到收复幽蓟的希望。太平兴国八年（983）十一月，宋太宗亲自审讯高阳关解送汴京的辽朝“生口”，得知＂契丹种族携贰，虑王师致讨，颇于近塞筑城为备＂的消息，甚为高兴，始有意再次北伐。参知政事宋琪接连上书反对，＂国家不须致讨，可坐待其灭亡＂，并以晋高祖之例劝谏宋太宗息民生产、暂停北伐、交好辽朝。应该说，至此时止，宋太宗在是否再次北伐上，态度还是比较谨慎的。

但雍熙Ｈ年（986）情况发生变化，而引起变化的导火索便是辽景宗去世和萧太后监政的消息传入宋朝。太平兴国七年（982），迂景宗病逝，辽圣宗继位，其母萧绰，被封为＂承天皇太后＂，临朝称制，总摄国事。萧太后摄政期间，巩固统治、任用贤才、发展生产，辽朝社会经济得到恢复和发展。

但雄州知州贺令图侦知消息后，不加详查，便急忙上奏朝廷，力促朝廷借辽朝主少国疑之机出兵北伐。随后，岳州刺史怀浦、文思使薛继昭等人也相继上奏，请求宋太宗趁此时机一鼓作气击败辽朝、收复幽蓟。

宋太宗闻讯大喜，并未对消息细加验证，再加上宋军多次据城击败辽军，导致宋太宗对辽朝的军事实力做出错误的判断，决议再次北伐。宋琪仍多次上书反对，并建议宋太宗一方面继续采取＂联夷抗辽＂之策，拉拢奚族、渤海等部族；另一方面建议宋太宗通使辽朝、结为盟好、弭战息民。大臣李至也上书反对，认为宋朝＂北有戎援之虞，南有中原为虑＂，如若再次北伐则可能会动摇国本。

但当时宋太宗已然下定决心、再次北伐，故和议之策是未被采纳。雍熙兰年（986）正月，宋太宗不顾大臣反对，下诏宋军分三路北伐辽朝，收复幽州。北伐初期，宋军出其不意，各路均取得一定的战绩，相继占领固安、新城等地。

同年三月，辽朝萧太后下诏耶律休哥率军迎击曹彬部，耶律斜珍迎击潘美、杨业所部，萧太后、辽圣宗则率军南下亲征。宋军自开战以来，虽取得了不少战绩，但日益骄躁。尤其是曹彬部建功必切，盲目进军，为迂将耶律休哥所阻，又逢天气炎热、军士疲乏、粮草不继，不得不弃守涿州。宋、迂两军于歧沟关发生激战，宋军大败。辽军乘势反扑，宋朝三路大军皆败，损失慘重，北伐期间所夺取的州县再次失守。

太平兴国五年（980），交趾发生内乱，大将黎桓趁继位地下稽年幼，囚禁丁族人，篡位自立。知州侯仁宝侦得交趾内乱的消息，便即刻奏报宋太宗。宋太宗听闻大喜，认定此时便是对交趾用兵的重要时机。同年七月，宋太宗遣军水陆并进，对交趾用兵。八月，宋太宗派遣卢多逊携带文谕出使交趾。

在文谕当中，宋太宗明确地表达了收复交趾、恢复旧疆的愿望，宋太宗的这份极具威胁性的文谕严词警告黎桓，希望黎桓能知难而退，进而收复交趾。但并没有达到预期目标，双方不得不兵戎相见。十一月，黎桓遣使进贡，在奏疏中不断为自己狡辩，希望宋朝能够承认其统治地位。

虽然黎桓在上书中表现得很恭敬，但却丝毫不谈归顺的事。宋太宗认为黎桓遣使是缓兵之计，更不愿意错过这个千载难逢的机会，而且当时孙全兴等己出兵数月，遂对来使寝之不报。十二月，宋与交趾的战争爆发。战争初期，宋朝取得了一定的胜利，但随着战争的不断深入，宋军诸部不谐，被黎桓利用机会各个击破，战局随之急转直下。

同月，黎桓设计擒杀宋军将领侯仁宝，导致宋朝水军大败。宋军将领听闻水军战败，准备撤退。黎桓则率军乘胜追击，宋军大败，死者过半，宋将郭君辨、赵奉勤等亦被交趾擒获，余部不得不撤回宋境。

交趾之战失败后，宋朝君臣对是否将战争继续下去以及如何对待交趾问题展开讨论。田锡在奏疏中认为宋朝虽然经过宋太祖、宋太宗的统治，基本实现统一，国力强盛，但仍面临许多问题。

一则同北汉的战争结束后，宋太宗并没有按照惯例对宋军进行赏赐之事，导致宋军诸多将领怨声较大；二则在田锡看来辽朝才是宋朝的心腹大患，＂今北方之戎，不来朝贡，幽州孤垒，未复对疆＂。为此，田锡引周公、唐太宗之例劝谏宋太宗停止对交趾的战争，＂交州未平，不足损陛下功业；交州既得，不足光陛下威声＂。

在奏疏的最后，田锡建议宋太宗＂不务广于边鄙，唯务广于德业＂，如此＂远夷自然入贡，外域自然来降＂。在宋太宗看来，无论国力还是军力，宋朝对交趾都占据优势，收复交趾只是时间问题。但如果对交趾的战争不能速战速决，很可能会拖垮宋朝，况且这个时期宋朝在北方还与辽朝围绕幽蓟地区展开争夺。故宋太宗欣然接受田锡的建议，从交趾撤军。

同时，黎桓也表示谢罪。此时，宋太宗虽早己将注意力放在同辽朝的关系上，但对黎桓的僧越行为并不死也，仍希望对黎桓加以羁鲜。八年（983）五月，宋太宗在给黎桓的诏书中提出如下方案：即任命年幼的丁睿为名义上交趾首领，黎桓任副职，实际负责交趾事务，待其成年之后再由黎桓辅政；如果他确实无材可取，没有能力治理交趾，则由黎桓主政。

在诏书的末尾，宋太宗希望黎桓能够将丁氏母子送至宋朝，由宋朝加以保护。但当时黎桓已完全压制了交趾政权，并己迎娶丁睿之母为妃，故并未回文。然而宋太宗此时已是无暇顾及，故此事不了了之。

纵观宋太宗太平兴国四年至雍熙北伐前的对外政策，便可发现随着权威的逐渐巩固，宋太宗对宋太祖时期多边和好的政策作出了重大调整，实行积极进取的对外政策，谋求实现恢复＂中朝王疆＂。