湖南地处云贵高原向江南丘陵和南岭山脉向江汉平原过渡的地带，地势呈三面环山、朝北开口的马蹄形地貌，由平原、盆地、丘陵地、山地、河湖构成，地跨长江、珠江两大水系，湖南省位于长江中游，省境绝大部分在洞庭湖以南，故称湖南；湘江贯穿省境南北，故简称湘。

下辖14个地级行政区，其中13个地级市，1个自治州。共有36个市辖区、19个县级市、60个县、7个自治县，合计122个县级区划。403个街道、1138个镇、309个乡、83个民族乡，合计1933个乡级区划。2021年，湖南地区生产总值46063亿元，总面积21.18万平方千米。截至2021年，湖南省的常住人口为6622万人。

湖南在古代很少作为独立的地理单元出现，在春秋战国时属楚国，汉朝时属荆州刺史部，元朝时属湖广行省。元朝时的湖广行省是一个面积广大的区域，包括今天的湖北、湖南、广西、海南和广东、贵州的一部分，到明朝时属湖广布政使司。不过明朝时的湖广范围已大大缩小，主要包括今天的湖北和湖南两省。到清朝时，湖广实行南北分治，被拆分成湖南和湖北两部分，自此湖南省正式独立出现，也就是今天湖南省的雏形。

今天的湖南东以幕阜、武功诸山系与江西交界；西以云贵高原东缘连贵州；西北以武陵山脉毗邻重庆；南枕南岭与广东、广西相邻，北以滨湖平原与湖北接壤。省界东到桂东县黄连坪，西至新晃侗族自治县韭菜塘，南起江华瑶族自治县姑婆山，北达石门县壶瓶山。东西宽667千米，南北长774千米。

湖南省河网密布，流长5千米以上的河流5341条，总长度9万千米，其中流域面积在5000平方千米以上的大河17条。省内除少数属珠江水系和赣江水系外，主要为湘江、资江、沅江、澧水四水及其支流，顺着地势由南向北汇入洞庭湖、长江，形成一个比较完整的洞庭湖水系。湘江是湖南最大的河流，也是长江七大支流之一；洞庭湖是湖南省最大的湖泊，跨湘、鄂两省。

按照地理位置和地形，湖南的十四个行政区又可大体分成五部分，分别为湘北、湘东、湘中、湘南和湘西。湘北为环洞庭湖地带，包括常德、岳阳、益阳三市。常德位于洞庭湖之西，沅江岸边，水运发达，自古为鱼米之乡。益阳位于洞庭湖之南，资水岸边。岳阳位于洞庭湖东岸，长江南岸，历史悠久，以洞庭湖畔的岳阳楼而名门天下。

湘东部为罗霄山脉一侧，湘江沿岸地区包括长沙、湘潭、株洲三市。其中长沙为湖南省省会，楚汉名城，湖南的交通枢纽、科教文化、经济中心。长沙之南二十公里即为湘潭，湘潭历史名人众多，比如毛泽东、彭德怀、陈赓、齐白石等等。在近现代历史上，湘潭人物占据了一席之地。

湘潭之东紧挨株洲，株洲市著名的老工业基地，长沙、湘潭、株洲构成了长株潭城市群，是湖南经济最发达的区域。

湘中部包括娄底、邵阳大部，娄底为曾国藩故里，邵阳位于资江上游，邵阳和娄底组成娄绍盆地。

湘南包括衡阳、颍州、郴州三市，此区域位于南岭之北。与广东、广西交界，北承长株潭，南接珠三角，是湖南的南大门。其中著名的南岳衡山就位于衡阳市。

湘西则是湖南西部的广大山区，包含怀化、张家界、湘西土家族苗族自治州和邵阳西部一带。

湘西有武陵山、雪峰山两大山脉，境内山脉纵横，是生态旅游区，比较著名的有张家界、武陵源、凤凰古城等等。同时湘西也是神秘之地，比如湘西的土家族、苗族等少数民族特色风情。湘西的赶尸传说、民国时的湘西土匪等等，以湘西为题材的电视剧也有很多。

湖南作为楚国故地，自古人才辈出，特别是在清末民国时期更是人才井喷。以曾国藩、左宗棠为代表，曾国藩创建的湘军，更有大革命时期的一众人物，毛泽东、刘少奇、贺龙、彭德怀、陈赓、粟裕，罗荣桓等等。开国大将中就有一半是湖南人。湖南撑起了近现代风云人物的半壁江山。

惟楚有才，于斯为盛。湖南在近现代历史中占有举足轻重的地位。抗战时期，就曾经有先辈烈士说过一句：中国要灭亡，湖南人先死绝。