中国最早的一个朝代夏朝是被商所灭，但是商族早在灭夏之前，就有了相当长时期的发展。

《诗经·商颂·玄鸟》篇提到殷人的先祖称“天命玄鸟，降而生商”，在《史记·殷本纪》中有这样的记载，说是商族的祖先殷契，他的母亲是有娀氏的女儿，叫简狄，是帝喾的次妃。

帝喾

有一次简狄跟随帝喾和元妃一起出游，在一处水边三人共同沐浴。这时简狄看见一只玄鸟，也就是黑色的鸟正从自己头上飞过，其鸟卵掉了下来，那简狄很好奇，拿来就吃了下去。

这也不是因为她不讲卫生，而是那个年代的人为了补充身体所需的一些元素，总是生吃一些鸟卵之类的。没想到简狄吃了这个鸟蛋之后，竟然怀孕了，就这样生下了商的始祖：契。因此，后世的殷商氏族就以玄鸟为图腾。

玄鸟壁画

而因玄鸟而降生的契，他的称号就叫做玄王。

而古代鸟生传说的部落，多分布在东方沿海一带，所以判断商族最早活动于东方的渤海沿岸及河南河北，它同山东半岛、辽东半岛的古代土著民族有许多共同之处：有以玄鸟为始祖的神话，还有用兽骨占卜、杀人殉葬、衣着尚白等习惯。

玄鸟形象

《国语·周语下》说：“玄王勤商，十四世而兴。”就是说殷商由契开始，到了第十四代，便是王天下的成汤。