据严从简《殊域周咨录》记载，永乐十二年（1414），榜葛剌国新国王赛勿丁向明朝进贡麒麟，引起明朝方面的轰动，因为在中国人的观念中，麒麟为龙、凤、麟、龟四大神兽之一，只有太平盛世才会出现。

其实，麒麟和龙一样，只是中国人传说中的神兽，现实中并不存在。榜葛剌国在今天的孟加拉，现在学者可以肯定，其进贡的所谓麒麟，实际是长颈鹿。长颈鹿原产地在非洲，孟加拉人从何获得？又为何用来冒充神兽麒麟，明朝官方又据何判断这是真的麒麟，却都无从考证了。重要的是，既然官方承认榜葛剌国进贡的长颈鹿就是传说中的麒麟，这就给明朝人确定了一个样本，再发现长颈鹿，就可以认定是瑞兽麒麟出现。

后续的事情很快就发生了。三年之后的永乐十五年（1417），郑和第五次下西洋时，“阿丹国进麒麟，番名祖剌法”，位于今天也门的阿丹国又给明朝进贡了长颈鹿。这种动物在阿拉伯语中被称为“祖剌法”，有学者考证，应出自索马里语的“基林”（Giri），正是长颈鹿的意思。

永乐皇帝非常高兴，毕竟这是皇帝圣明、天下太平的象征，于是命群臣在奉天门观赏，大臣们也纷纷作诗庆贺。永乐十九年（1421），永乐皇帝迁都北京，上面说的两头长颈鹿应该都留在了原都城南京。就在这一年，郑和第六次下西洋，特意派一位姓周的太监带领三艘海船去阿丹国购买麒麟，于1422年送到新都，这是长颈鹿首次出现在北京。

这只长颈鹿活的相当久。明代江南四大才子之一的祝允明曾听他的父亲说，正统年间（1436-1449）举行朝会的时候，皇帝御座东边就是麒麟，“身似鹿，灰色，微有文，颈特长，殆将二丈，望之如植竿。”“乃永乐中外国所献。”

但是，长颈鹿似乎未能在明朝本土繁殖，没有外来的输入，就很快在中国消失了，渐渐地，中国人也都忘记了这一段记忆，麒麟又恢复了传统的瑞兽形象。