公元前644年冬，山东半岛上一小国鄫国突然向霸主齐桓公发出求救信号。鄫国位于今山东枣庄市兰陵县境内，为夏朝少康次子曲烈的封国。因为地处山东半岛南部边缘，临近淮河流域，鄫国时常都受到淮夷威胁。
作为江湖“带头大哥”，小弟有难，当然不能不管。这年12月，齐桓公专门召集诸侯在淮水边开会，准备救援鄫国，且讨论诸侯国向东发展的策略。同时，齐桓公也召募了大量人力为鄫国筑城，以加强其防御能力。
然而，此时意外却突然发生了。
某天夜里，突然有人登上一处小山丘，大喊一声：“齐国动乱了！”瞬时间，诸侯们都人心浮动，议论纷纷。齐桓公也被这声高喊吓得不轻，急忙解散了诸侯盟会，赶回齐国去查看究竟。为鄫国筑城的计划，就此不了了之。
以《左传》记载，所谓的“齐国有乱”，纯粹就是一句谣言——齐国此时根本就没有发生动乱。这是当时参与筑城的役人忍受不了寒冬腊月劳作的辛苦，所以才不惜造谣生事。
这么一句毫无根据的谣言，就令诸侯盟会突然解体；更为关键的是，次年齐桓公就去世了，淮水之会也就成为齐桓公生前最后一次诸侯盟会，某种程度上也就是齐国霸业的终点——黑夜中的一句谣言，就能让齐国霸业戛然而止，究竟谁才是罪魁祸首？
传统上，人们都认为这是齐桓公本人的过错。
在管仲即将去世之时，齐桓公前往探望，问他：“仲父您的病情恶化了，还有什么嘱托想对寡人说的吗？”管仲回答：“即便您不问，我也有话禀告。不过，恐怕您做不到。”
齐桓公觉得有些惊讶：“仲父让我往东就往东，让我往西就往西，仲父对我说的话，我怎敢不听？”见齐桓公如此，管仲才正容回答：“我希望您把易牙、竖刁、堂巫和公子开方辞退掉！”
易牙，是专门负责齐桓公膳食的大厨：齐桓公曾经感叹没有吃过人肉，易牙就把自己儿子烝了再献给齐桓公；竖刁，是替齐桓公管理后宫的阉人：因为听说齐桓公好色且妒忌心重，他干脆自阉了替齐桓公管理后宫；公子开方是为国人，来到齐国当大夫：虽然卫国与齐国是邻国，但他到齐国后十五年都没回家探望过父母；堂巫则是专门替齐桓公调理身体的私人医生，齐桓公更是时时刻刻都离不了。
管仲认为，杀儿子、自残、十五年不探亲等等都是违背人性之举，这些齐桓公身边的宠臣在人品上都有重大缺失，所以他才会在临终前郑重其事地让齐桓公将这四人辞退。
对于仲父的临终遗言，齐桓公当然不敢怠慢，当即照办。可是，堂巫被驱逐之后，齐桓公立刻身体进入了亚健康状态，小毛病不断；易牙离开了后，齐桓公的饮食就不调；竖刁走后，后宫天天混乱不堪；公子开方被罢黜，整个朝廷都没了条理……。离开了这四人，齐桓公顿时万事不顺；没办法，他不得不重新启用了这四人。
一年之后，这四人作乱，将齐桓公包围在宫殿内不得外出，饮食都无人侍奉，叫天天不应，叫地地不灵。
一位宫女从狗洞爬入宫殿去见齐桓公，齐桓公问她为什么没人倒水送饭，这位宫女回答：“易牙、竖刁、堂巫、公子开方四人已瓜分了齐国，道路已十天不通。公子开方已把七百社的齐国土地送给卫国，哪里还会有东西送来？”齐桓公听了，后悔不迭，说：“咳，原来如此！圣人原来却是有远见啊！死后无知也就罢了，万一死后有知，我哪还有脸面去见仲父于地下啊！”
随后，他惭愧地蒙面而死……。（《管子·小称》）
《管子》中的这个故事，应该不是史实，但却揭示了齐桓公晚年误用小人乱政，是齐国霸业戛然而止的根因。这一结论被后人接纳，太史公也将其作为定论，记入了《史记》。
可作为春秋时代最早称霸的诸侯国，姜齐在春秋剩余的两百多年时间里都没再称霸过江湖，把责任归结为齐桓公晚年的怠政、乱政，似乎也能找到真正的原因。春秋时代的两大强国晋国和楚国，时不时都出现昏君乱政的现象，但却没像齐国这样一蹶不振。况且管仲号称圣人，在齐国推行了这么多重大改革，难道他的改革之利还抵不过齐桓公晚期数年的乱政？
所以，让齐国霸业戛然而止的罪人，应该不是齐桓公。
罪人既然不是齐桓公，那么又该是谁呢？
俗话说，“成也萧何，败也萧何”，齐国霸业这么快就结束，根因就在于管仲改革。管仲，才是齐国霸业戛然而止的罪魁祸首。管仲庞大而复杂的改革方案中，至少有两项对齐国长期发展造成了致命伤害。
管仲第一项改革重大举措，就是士、农、工、商四民分业定居。这项改革举措，加强了不同工种职业化程度，可以说是开春秋时代士兵、农民、工匠、商人职业化之先河。同时，由于四民分业定居，这四大工种人群世世代代都集中居住，让这些人群的后代从小耳濡目染，职业培训成本也大大降低，更加有力地促进了这些工种的发展。
然而，长期来看，管仲这项改革却给齐国的发展带来了致命伤害。
管仲四民分业定居的措施，是期望让四民走向更为职业化的道路，其目的确实达成了。但是，管仲让“士之子恒为士，农之子恒为农，工之子恒为工，商之子恒为商”的做法却是过分了。这意味着，整个齐国社会阶层基本已高度固化，农民之子只能世世代代为农，工匠之子只能世世代代为工匠，商人之子只能世世代代经商。齐国社会阶层之间缺乏流通，事实上就剥夺了底层人群争取更美好生活的权利。
齐桓公在位共四十三年，管仲的四民分业定居政策也至少执行了四十三年。这意味着，处于社会底层的农、工、商三大阶层，几乎有两代人都没了向上发展的社会通道。按马斯洛需求层次理论，人一旦无法实现更高阶层次的需求，必然就会从内心产生不满。阻挡底层民众实现更高阶需求的障碍，还是来至于齐国社会制度本身，当然他们对齐国政府的不满程度也就更高了。也许，鄫国筑城之时黑夜中传来的那句谣言，就是齐国底层民众长期处于压抑之下的呐喊！
基础不牢，地动山摇。虽然史书中未留下齐国底层民众暴动的记载，但是齐国长期践行管仲的“四民分业定居”，必然会带来社会阶层的高度固化，长远来说对齐国稳定就形成了致命伤害。
管仲的另一项重大改革，就是“官山海”，核心思想就是政府垄断各类民众生活必需商品，通过控制商品价格的涨落，来实现高额的垄断利润，以增强政府的财政收入。管仲如此评价“官山海”政策的效果：“假如国君要对全国民众征税，一定会引起全国百姓的强烈反对。现在利用官营盐铁之利，就会得到百倍于征税的收入归于君主，百姓还无法逃避，这才是征税之法。”
管仲“官山海”之术，古人说不是征税，其实现代人看来这不算是直接税，却相当于征收了间接税。这种征税之法，始创于周厉王，闻名于管仲，在汉武帝期间大放异彩，成为后世历朝历代维护中央集权的必用手段。
春秋时代的周王室也好，各诸侯国也好，分封制都导致了分权势力过强，以致中央集权长期处于弱势。楚武王看到了分封制这一弊端，为增强中央集权，他率先在楚国创立了县制。在齐国，管仲也看出了分封制下中央集权的弱势，他觉定师从老祖宗周厉王的“专利”思想，实行“官山海”改革。
垄断经营各类民众生活必须的商品，能快速地获得垄断利润，当然能增强齐国政府的经济实力。齐国称霸江湖多年，对外战事频繁，给诸侯还礼也是“轻致诸侯而重遣之”（《国语·晋语二》：“让诸侯空囊来而满载而归”），如果齐国经济实力不强，齐国霸业早就无法维持了。因此，“官山海”之术对齐国霸业而言，可谓是必不可少。
然而，齐国霸业越兴盛，所消耗的物资也必然越巨大。这就意味着“官山海”从齐国民众所抽取的“间接税”也就越重。管仲治国思想中，还有一重要理念：“甚富不可使，甚贫不知耻”（《管子·侈靡》），意思是“（百姓）过于富有，就无法驱使；过于贫穷，就不知廉耻”。也就是说，管仲治国，不会让百姓太过富有，也不会让百姓过于贫穷。这一切，都是依靠“官山海”之术来调节。但是这种看不到摸不着的平衡，即便是到了现代，都相当困难。
齐国称霸过程中，“九合诸侯，一匡天下”，战事频繁。《管子·参患》：“故一期之师，十年之蓄积殚；一战之费，累代之功尽。”称霸所带来的巨大物资消耗，与维持齐国底层民众生活恰当平衡之间，产生了尖锐的矛盾。特别在管仲过世后，齐国后继乏人，维持这种平衡就更加困难了。
所以到了后来，虽然管仲也再三强调不要过度消耗民力，但齐桓公称霸雄心驱使之下，齐国民众的负担必然越来越沉重，生活也越来越困难。在消耗光底层民众的潜力后，齐国霸业难以为继，也就成了必然。
综上所述，齐国霸业的终结，虽然传统史学家都其将归罪于齐桓公的晚年昏庸乱政，但实际上真正的罪魁祸首不是别人，恰恰应该是管仲。鄫国筑城时，夜空中飘来的谣言，虽然只不过是谣言，但却喊出了齐国底层民众不堪受压迫的心声！管仲改革，让他们失去了社会上升通道，又让他们生活逐渐陷入困顿；齐国底层民众因而而离心离德，这才是齐国霸业戛然而止的真正原因。
