吕后当政以后，打破了刘邦和大臣们定下的白马之盟，封吕氏子弟为王，并且封吕禄为上将军，统率护卫长安的北军，让吕产统率南军。保卫吕家的安全。

吕后去世，吕产做了丞相，吕禄的女儿当了皇后，吕家进一步扩大了自己的势力范围，这引起了跟随刘邦打天下的功臣集团的强烈抵抗。吕家已经快要把他们彻底挤出了权利的中心，这是谁都不能忍的。于是一场针对吕家的行动在慢慢的展开了。

跟随刘邦打天下的这些人哪一个不是身经百战，心思缜密之辈。于是在周勃和陈平的带领下迅速的消灭吕家的势力。本来军中的基本军官也都是功臣集团的子弟，吕家也控制不了，他们就差一个领头的，吕后在时，还能镇住场子。这下吕后没了，就剩下吕家的一些后辈，而且没有一个中用的，他们哪里是这些老臣的对手，于是很快就被拿下了。

等到吕家的势力被铲除，周勃陈平他们又犯了难，这天下该谁做皇帝呢？他们自己肯定是不行。现在的刘弘根本不是孝惠帝的儿子，而且他还是吕家立的，为了防止将来找后账，必须不能用。他们必须选出来一个合适的皇子来继承皇位，思来想去，考虑再三，他们决定代王刘恒，他不仅是刘邦的儿子，而且仁爱孝贤之名天下皆知。为人也忠厚，不用担心被秋后算账。

于是周勃他们就派使者前往代国去请刘恒来长安继承皇位。

刘恒和他的母亲薄姬好不容易从长安，吕后的手中逃了出来，这辈子就没有非分之想了，而且清除吕家的行动，他也没有参与。这破天的富贵砸下来，难免让人胆战心惊。

这时他手下的郎中令张武，对刘恒说:“高祖的那些手下，能征善战，而且诡计多端，怕是让你去长安稳定人心，而后再做文章。所以建议大王，先称病拖延几天，静观其变为好。”张武的话说到了刘恒的心里，他们母子一直靠得就是小心谨慎，才活到了现在，不敢轻易的冒险。

而他手下的中尉宋昌不同意张武的说法，他建议刘恒去长安继承帝位。第一，自秦末天下大乱，诸侯并起，最终是刘氏称帝，这是天下人人尽知的事。他们不敢冒天下之大不韪。第二，高祖把刘氏子弟分封在外，互为依靠，他们也不敢怎么样。第三，大汉自立国以来，法令严明，百姓安居乐业，天下太平，百姓都感恩戴德。第四，就算大臣想反，百姓也绝不会支持，外面还有刘氏众多的诸侯王，他们绝对不敢，天下还在刘氏的手中。可以大胆的前去。

宋昌分析的实在太好了，把刘恒那颗寂静的心终于说动了，毕竟谁也不愿意一直做鱼肉，都想当刀俎。

于是，刘恒开始了他的行动，他先派自己的舅舅薄昭前去长安打探虚实，这可是他最能信任的人了，而且薄昭也十分精明能干，不会被迷惑，到了长安以后，他面见了周勃，陈平等人，周勃详细的说明了迎立代王的始末，薄昭感到十分的真诚，于是回去向刘恒汇报长安之行可行。

于是刘恒就动身前往长安，在快到长安的时候又派宋昌前去长安报信，让周勃，陈平等人出长安迎接，来试探大臣的诚意。

当得知新皇帝快要到了，周勃他们一起来到了长安城外的渭桥上静静地等候，长安的百姓也都闻风而动，前来拜见新皇，刘恒看见了这黑压压的人群，知道这个皇帝基本上坐稳了。

刘恒下车以后，群臣下跪迎接，刘恒为了表示谦恭，不敢受礼，连忙下车还礼，态度恭谨，大家一看，果然和传说中的一样，待人宽厚，这下大家就都放心了。

这时周勃走到刘恒的身边想要和他私下里谈谈继位的事情，这时宋昌见到周勃有得意之色，于是大声说道:“如果说的是公事，就公开说，如果说的是私事，那么皇家没有私事。”

群臣一听，都吃了一惊，周勃也是冷汗直流，他们再也不敢小看这位代王了。

刘恒进城以后，大家都劝他继承皇位，他当然不能直接接受了经过三辞三让，大臣们的一再劝谏，终于勉为其难的接受了这个帝位。

刘恒登基做了皇帝，继续奉行黄老之学，无为而治，与民休戚，开启了著名的“文景之治”。