外戚专权是两汉政治的重要特征之一。西汉时期，受到选妃制度和统治集团构成影响，皇后和妃嫔大多出身低微。这个时期，外戚势力主要在家族成员取得皇后地位后，依靠皇权的地位和支持，自下而上向权力中心渗透。
与西汉不同的是，东汉是豪族阶层和官僚体系时代。皇后大多出身贵族，外戚面对的是豪强和官僚体系。这个时期的皇权，与西汉时期不可同日而语。
也正是因为如此，东汉时期皇权更多受到外戚的威胁和影响。
图|汉高祖刘邦
尤其到了东汉中后期，外戚集团和宦官集团专权交替。当外戚集团完成皇权交接之后，外戚家族宛如流星一般退出历史舞台。作为权力集团之一的外戚集团，自然不甘退出权力中心。
皇帝和外戚集团对于权力的争夺，最终造成了大汉王朝的“悲剧”。
一、汉朝选立太子，需看母族背景西汉作为接秦而建立的封建王朝，百姓的思想还未被封建纲常礼教完全束缚。西汉成年皇帝共有11位，皇后有16位。相较东汉时期，西汉皇后大多出身于平民百姓。如吕后、孝文窦皇后、赵皇后等。
图|窦太后 剧照
虽然整个汉王朝，其统治思想从黄老之学发展至儒术。不过，在西汉时期并未发展成较为完备的儒家思想体系。正是因为如此，西汉时期的皇帝在选择妃子时，尤其是选立皇后时，大多以皇帝的个人意愿为主。
虽然西汉时期皇后的出身低微，依然涌现出对西汉皇权产生影响的女性。相比东汉时期，西汉时期的女性并未被封建礼教束缚手脚，使得他们有机会参与政权。
比如，吕皇后辅佐高祖定天下。
之后，吕后在惠帝朝及随后专权达到十五年。在吕后当权期间，外戚吕氏家族有多人被封为王。此举不仅打破了刘邦定下“非刘氏王者天下共击之”的誓言，更是到了威胁刘氏王朝政权的地步。
图|汉文帝 剧照
因为吕后在西汉初期专权，汉景帝、汉武帝更是对外戚专权作出了防范。吕后死后，西汉臣子讨论嗣君上，将防范外戚专权作为最重要一个要素。
最终，日后以孝治国的汉文帝即位。汉文帝之所以被立为皇帝，在于其母亲薄氏家族势力较为单薄。
二、外戚屡禁不止，西汉皇权遭瓦解汉武帝刚登基时，想要大兴儒学，推动立明堂、草巡狩、行封禅等事，此举遭到窦太后多方牵制。因窦太后信奉黄老之学，本人更熟读《老子》。
直到“窦太后崩”，西汉的儒学才得以发展。汉武帝因执政早期受到窦太后牵制，日后更是严加防范太后和外戚专权。后来，汉武帝为了抑制皇后母家势力干政，更是废除了陈皇后。
图|汉武帝
继陈皇后之后，汉武帝又处置了钩弋夫人，可见吕后专权对汉武帝影响之深。为了防止专权的历史重演，汉武帝赐死了钩弋夫人。
汉武帝此举并没有阻止外戚权力崛起。自从卫子夫被立为皇后之后，卫氏族逐渐崛起。卫青在抗击匈奴时立下战功，被封为大将军。卫君孺为丞相公孙贺妻子，霍去病是卫少儿之子，因军功被封为骠骑将军。
卫氏家族势力日渐强盛，这是汉武帝不想看到的。为了防范卫氏家族继续崛起，汉武帝日渐疏远卫皇后。
图|卫皇后 剧照
随着卫皇后失宠，卫太子的储君之位也日渐不稳。为了瓦解卫氏家族势力，汉武帝诛杀了属于卫氏家族的公孙贺父子、卫皇后的姐姐和女儿。
不久之后，汉武帝扶持其他宠妃的儿子，卫氏家族深感卫太子储君之位不保。随着蛊惑之祸发生，卫太子被江充陷害致死。自此之后，卫皇后及卫氏家族尽灭。
可以说，汉武帝的大部分政治倾向都是在防范外戚势力过大。
不过，汉武帝的强势并未阻止日后外戚专权。王莽作为王氏家族最后一任掌权者，最后终结了西汉王朝二百多年的基业。
当时，汉元帝驾崩，太子刘骜即位。汉成帝上位之后，其母系王氏家族迅速崛起。汉成帝各位舅舅被先后封侯，更有甚者，竟有五人同日封侯。不久之后，王氏家族子弟更是凭借强势的外戚身份步入政权。王莽作为太后众多子侄之一，不久之后也步入仕途。
图|王莽
不得不说，皇权更替伴随着西汉王朝外戚兴衰。
当王莽辅政之后，开始暗中培养己方势力。不仅如此，他更是极力打压反抗力量。之后，朝中已没有能和王莽抗争的力量。最终，王莽代汉立新，走上权力顶峰。
三、稳固皇权需联姻，东汉外戚迅速崛起随着董仲舒罢黜百家独尊儒术之后，女性地位日渐降低，汉王朝再无女性摄政。
与西汉时期相比，东汉时期的皇后大多出身贵族豪门。也正是因为如此，东汉时期也是外戚干政较为严重的时期。马氏、窦氏、邓氏、梁氏在东汉建立之前，只是普通的地方豪族而已。
图|马援
光武帝刘秀经略陇右时，马援转投刘秀，成为其平定陇蜀的重要力量。邓禹早期追随刘秀的南洋豪族，在平定河北、统一全国的战争中发挥了极大作用。
定都洛阳后，刘秀下诏命功臣赴京师洛阳及周边居住。其中，包括了窦氏、梁氏、邓氏、马氏等外戚。外戚入住京师，自然需要相应的政治地位和经济地位。
图|汉光帝刘秀
皇帝需要皇后母族的支持，外戚也需要皇帝赐予的权利。如此一来，皇帝与外戚之间相互制衡、相互依赖，而皇后则成为调和二者的中间人。
从本质上来说，东汉政权就是以刘氏为核心的豪族联合政权。
刘氏家族为了巩固执政地位，不得不与其他豪族进行政治联姻。随着自家女子被选为皇后或妃嫔，外戚家族内部便会迅速官僚化，比如邓骘及邓氏家族。不过，随着皇位变动和皇太后病逝，家族也会迅速遭到打击。
自从光武皇帝刘秀上位之后，一直恐西汉王氏篡位一事再次发生。所以，刘秀施行了一系列手段，就是为了限制外戚的权力。
即便如此，东汉时期，大量外戚家族成员依旧可以通过外戚氏族身份，走上仕途。比如，光武帝皇后郭圣通之弟郭况先后担任黄门侍郎、城门校尉。阴丽华之兄阴识则担负起君主远离中枢时保卫中央政府的职能。
图|汉光帝刘秀 阴丽华 剧照
不仅如此，外戚作为皇室家族的延伸，方便接近皇权家庭，这也为他们能够成为继承人的辅佐者。
“十九年，拜卫尉，亦辅导皇太子。”当皇帝病危之时，外戚更是能参与嗣君的教导。更有甚者，更能左右后嗣继位者。
东汉时期，曾有十位皇帝即位时不满十八岁。因为心智尚不成熟，大多由太后摄政。也正是因为如此，太后便会任用男性亲族以控制朝政。东汉外戚豪族曾先后六次利用“太后临朝”的方式行使皇权。
在皇帝尚且年幼之时，外戚专权能够保障皇位顺利继承和皇权的有效行使。当皇帝成年后，又具备了行使皇权的能力，这时候外戚专权对于皇权来说，就是权力分割。
图|东汉 光武帝
即使皇帝成年之后，大部分外戚依然不肯放弃执政。皇帝若不能夺回权力，自身也面临被废的风险。不管怎样，皇权与外戚专权之间的权力争夺无法避免。
虽然外戚可在朝中为官，也能在宫中监视皇帝。但是，外戚集团无法彻底控制禁中、宫省。而宦官则是构成禁中、宫省宿卫的主体。正是因为如此，到了东汉后期，专权外戚几乎被皇帝与宦官密谋铲除干净。
图|章帝
东汉时期，虽然皇帝会给予外戚相应待遇，但外戚集团也会利用皇权敛财和吞并土地。如马氏利用政治势力，大肆兼并土地，很快就成为京师洛阳的大地主。
外戚窦宪凭借其女弟被章帝立为皇后的权势，“赏赐累积，宠贵日盛，自王、主及阴、马诸家，莫不畏惮。”
不仅如此，专权外戚还会依仗皇权，公然侵夺国家赋税、收受贿赂，更从事大量特权贸易。
随着东汉的生产生活逐渐恢复，奢侈之风日渐盛行。当权的外戚奢侈无度，统治者也受到影响。奢靡之风愈演愈烈，直至东汉的灭亡。
图|梁冀 外戚之一
东汉时期，外戚是豪族中具有较强政治实力的群体。他们既是东汉的缔造者和功臣，也是与皇权联姻的政治基础。虽然外戚能够为东汉皇帝提供强大的政治势力，但皇权一直处于分权和威胁之下。
外戚想要巩固自身权势，不仅需要扩展宗族势力，还需要培植亲信势力。更重要的是，外戚要不断抢夺并削弱皇权。长此以往，外戚集团必将受到皇权势力的包围和打压。
也正是因为如此，外戚即便专权，也无法建立自身长期执政的基础。一旦站在皇权和其他利益集团的对立面，势必要遭到铲除。到了东汉中期之后，外戚与宦官轮流掌权执政，二者互相残杀，导致皇权不稳。
到了最后，外戚集团与宦官之间的权力争夺达到白热化之时，二者也在拼抢之中同归于尽。
最终，东汉王朝也在恶性循环中走向灭亡。
图|东汉
四、皇朝大厦倾覆，掌权者有心无力东汉初期，虽然光武帝采取了一些缓和阶级矛盾的措施，比如恢复三十税一，释放奴婢等。但是，他依然无法制止外戚集团对土地的兼并和对财富的攫取。
大地主迅速发展，豪强地主的势力极端膨胀。最终，东汉政权岌岌可危，最终失去了控制。豪强除了吞并土地之外，还侵占大量的社会劳动力。就如仲长统所说，“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千数”。
豪强地主的行为严重影响东汉皇权财政收入。伴随着政治腐败和社会黑暗，农民起义此起彼伏。豪强地主无法获得政府的保护，自然会自保。他们开始发展武装力量，还大肆修造武器。
东汉末年，各方势力割据混战。各州郡木守为了扩充实力，更是极力拉拢拥有强大武装力量的豪强地主。另一方面，各州郡牧守也在积极寻找投靠对象，以应对不断混乱的社会局面。
图|东汉末年 群雄割据
地主豪强的力量逐渐壮大，既破坏了东汉时期的小农经济，更对国家统一局面造成威胁。黄巾军起义和东汉末年大乱中，许多豪强趁势格局称雄。比如曹操、袁绍和孙坚等人。
他们一方面镇压农民起义，一方面势力不断壮大。自讨伐董卓开始，地方豪强之间的斗争正式打响。最终，混战发展成为全国性更大的混乱。
战争连年不断，百姓大量被屠杀，东汉王朝在三国形成之中彻底消亡。
结语每个封建王朝更替，都会历从繁盛到灭亡的过程。汉朝继灭秦之后，历经四百零七年。可以说，由西汉和东汉时期形成的汉王朝，曾是中华文明史上最为强盛的时代之一。
但汉代历年征战不断，地方豪强逐渐崛起。虽然汉皇帝极力提防外戚，依然无法完全根除。最终，外戚王氏宗族当政改国号，致使延绵二百年江山的西汉灭亡。
刘秀虽然重兴汉室，但依旧未能除根。为了重赏功臣，也为了稳固根基，刘秀大肆拉拢外戚。至此，外戚集团快速崛起。虽然刘秀对东汉各项制度进行改革，依然未能削减外戚势力。
图|董卓 剧照
最终，皇权旁落，汉室根基岌岌可危。自董卓之乱开始，中央皇权再次受到威胁。各地豪强拥兵自重，东汉末年混战一度拉响。到了这时，东汉政权已经名存实亡。
回看汉王朝四百多年基业，曾有过辉煌，也有过黑暗。每次政权危机，皇亲宗室大多时候有心无力。到了东汉时期，幼年天子即位，外戚更是多次辅佐朝政，这也是东汉王朝的隐患。
参考文献：《汉书》
《资治通鉴》
《史记》
《后汉书》
