2026年世界杯首次由三个国家联合主办，国际足联也在这届世界杯上进行扩军的改革，由原本32支参赛球队扩军到48队参赛，目的是进一步扩大世界杯的影响力，亚洲区的晋级名额相应地增加到8.5个，这样一来，18强赛的球队晋级概率都大大提升，中国男足也看到了从小组中出线的希望。

北京时间3月20日，18强赛第7轮全面打响，C组的一场焦点战中，日本队坐镇主场迎战巴林，比赛中，上半场，远藤航进球被吹，两队都没有创造出好机会。下半场，镰田大地打破僵局，久保建英搓射锁定胜局。最终日本2-0击败巴林，日本凭借这场胜利提前晋级世界杯。

日本队现世界排名第15，自从1998年法国世界杯首次打进世界杯决赛圈之后，连续参加7届世界杯，特别是进入21世纪以来，日本队实力暴涨，全盘脱亚入欧，在欧洲联赛踢球的日本球员超过400名，这使得日本队实力不断上升，2022年卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中连胜德国和西班牙两支老牌的世界冠军，震惊世界足坛。

日本队现如今队内的球员大部分来自欧洲5大联赛，全队的身价高达3.07亿欧元，是亚洲足坛身价最高的球队，18强赛中，日本队作为第一档的种子球队进入C组，同组的球队有澳大利亚，沙特，巴林，中国男足以及印度尼西亚。前6轮中，日本队以横扫各队的强势表现在C组中一骑绝尘。

18强赛首轮中，日本队主场7-0中国男足，创上中日足球交战史上的最大比分胜利，随后第二轮以5-0的比分客场横扫巴林，第三轮客场2-0轻取沙特，第4轮中，日本主场1-1与澳大利亚战平，这是日本队在本届世预赛中的唯一丢分场次。第5轮中，日本客场4-0大胜印尼，第6轮，日本队客场3-1再次战胜中国男足。

6轮过后，日本队积16分排在C组第一，澳大利亚积7分排名小组第2，印尼，沙特，巴林以及中国男足的积分都是6分，日本队本轮开始前，领先第三名10分之多，因此，只要本轮日本队全取三分，就能够提前三轮晋级世界杯决赛圈，创下世预赛历史上最早晋级正赛的神纪录。

日本主场迎战巴林，比赛开始，第65分钟，久保建英中场送出直塞，镰田大地面对门将冷静将球打进，日本1-0巴林。第86分钟，日本左侧战术角球开出，久保建英杀入禁区小角度搓射扩大领先，日本2-0巴林。

本轮过后，日本队以不败的战绩提前三轮晋级2026年世界杯决赛圈，创造新的世预赛纪录，日本队提前晋级，间接助攻国足争四，明天凌晨，中国男足将客场挑战沙特，在C组中，中国男足的目标是争夺小组前四，主要竞争对手是巴林和印尼，日本队双杀巴林，等于帮助国足，只要国足在最后两轮击败巴林和印尼，就能够确保小组第四进入附加赛了。