陈水扁，台湾台南县官田乡西庄村人，1950年生。父陈松根、母李慎，他们仅接受了三年不到或三年的小学教育。因受20世纪30年代日据时期的现实限制，“他们没有机会受教育，所以他们也没有机会改变出身，很难脱离贫穷”。
穷苦出身陈水扁回忆称，他幼时家贫，是一个三级贫户的佃农之子。父陈松根曾打零工、当长工、割稻、捆甘蔗、喷农药等，为人海派好交朋友，并“爱喝点酒，有时失态，醉倒在庙前的广场，我（陈水扁）觉得很难过，妈妈也感慨得无地自容”，惟一生劳苦，辛勤过度，有时喝醉酒，再加上喷洒农药时没戴口罩，可能因而得肝癌去世。家里有四个小孩，收入有限，家里常入不敷出，欠别人的账和利息都写在墙上，那一面墙上，永远写满了粉笔字，写了又擦，擦了又写。幼时，陈水扁和母亲在别人犁过田之后，等地主把大的地瓜（番薯）挖走，他们再去捡地主不要的那些小地瓜。幼时不懂事，曾想过为何不能在犁田前就先去挖，但母亲告诉他那是偷窃。及长，陈水扁方了解“窃钩者诛，窃国者侯”的道理。
陈水扁家境虽如此穷困，但父母仍借钱让他读书，父亲也愿帮他缴补习费。陈水扁一直告诉自己，告诉父母，一定会赚钱还清债务。作为一个佃农和贫户之子，陈水扁对父母从无抱怨之心，因为父母给了他受教育的机会。陈水扁称“回首从前，如果不是因为受了教育，自己的一生，会完全不一样。在当时，教育就是机会，尤其是穷人的机会”。但讽刺的是，当时为穷人子弟提供公平教育机会的国民党政权，日后陈水扁从政及执政八年，不但无所感念，反而不遗余力地污蔑国民党政权。
1961年陈水扁于台南县隆田小学毕业时获县长奖，1966年台南县曾文中学初中部毕业时又获全校第一名，旋直升该校高中部，次年转入台南一中。1969年复以全校第一名成绩自台南一中毕业，并考入台湾大学商学系工商管理组。后因志趣不合，于1970年8月再以唯一志愿且是系状元考入台湾大学法律系司法组，大三时以律师资格考试第一名成绩取得律师资格，大四时开始成为执业律师，后又以第一名成绩毕业。台湾大学毕业后，陈水扁于1975年娶医生吴崑池之女吴淑珍为妻，并执业认真赚钱养家，还清家中债务。此时，从小一直生活在贫穷阴影下的陈水扁，终于可以永久脱离贫穷。
台北市议员1979年12月10日，台湾爆发“美丽岛事件”。生逢白色恐怖的年代，陈水扁不顾其律师业务的影响，毅然决定为该事件主要被捕者黄信介辩护。在辩护的过程中，陈水扁称他逐步从档案卷宗里得知台湾民主运动的相关信息。及后与几名辩护律师如谢长廷、苏贞昌等人聚在一起，思考未来应如何。陈水扁“知道”，最好的辩护不在有形的法庭，而在无形的“人民良心法庭”。1981年国民党当局举行“第四届台北市议员选举”，苏贞昌约陈水扁“做伙撩落去吧！”（闽南语是“一起投入”的意思）。于是，苏贞昌去参选省议员，陈水扁与谢长廷、林正杰组成联合阵线，参选台北市议员，结果以第一的名次高票当选。
1984年，《蓬莱岛》杂志社刊登文章，论及冯沪祥等教授的论文《新马克思主义批判》涉及“以翻译代替著作”。冯沪祥控告陈水扁担任社长的《蓬莱岛》杂志社诽谤。当时，“北美洲台湾人教授协会”为此特邀7位非亲国民党当局的学者逐章评鉴，认为是冯沪祥抄袭别人的作品。1985年1月12日台北地方法院判决：陈水扁、黄天福、李逸洋各处有期徒刑一年。两星期后的28日，陈水扁辞去台北市议员职务，以抗议司法不公。9月28日，陈水扁获“党外”共同推荐，决定参选台南县长。11月16日虽获高票却仍落选，两天后因带队谢票，妻吴淑珍在关庙乡地方遭车祸，不幸下半身瘫痪（后吴淑珍选上“立法委员”）。
末代增额“立法委员”到台北市首任民选市长次年（1986年）6月10日，陈水扁和黄天福、李逸洋三人入狱，共246天。9月28日民进党成立。1987年2月10日，陈水扁出狱，并于同月加入民进党，旋任民意代表吴淑珍的特别助理。1989年底，陈水扁当选“末代增额立法委员”。1990年出任民进党第一任台湾地区立法机构的党团干事长。1992年连任“立法委员”。1994年12月3日参加“第一届民选省市长选举”，最终获选并出任台北市首届民选市长。
1998年12月参选台北市市长落败，后展开“学习之旅”“乡土之旅”和“产业之旅”，1998年8月时走完了全台309个乡镇。
两颗子弹到台湾地区领导人2000年，陈水扁在台湾地区领导人大选中获胜，成为台湾地区领导人，开始了他的第一届任内工作。
然而2004年3月20日的台湾地区领导人大选时，国民党的连战、宋楚瑜和民进党的陈水扁、吕秀莲两组人马竞争极其激烈，投票前TVBS的民意调查显示，连战以53 : 47的比例领先陈水扁。
但就在投票前一日，发生了陈水扁和吕秀莲遭“枪击”的事件。3月19日下午1时45分，候选人陈水扁和吕秀莲在民进党“地盘”台南（也是陈水扁的家乡）扫街拜票。当时，道路两旁支持群众云集，鞭炮庆祝，陈、吕二人站在吉普车上突遭枪击，一颗子弹擦过吕秀莲膝盖，另一颗子弹则擦过陈水扁小腹，这个事件被称为“三一九枪击案”。
“枪击”事发后，流言四起，选情一夕翻盘，次日票选结果，陈水扁以0.228%些微差距胜选。因“三一九枪击案”疑点太多，例如当时街道两侧均为陈水扁的支持群众，且在一定范围内均有安全人员保护，“枪手”如何能在拥挤的人群埋伏、拔枪、瞄准、射击，并连发两枪，然后离奇地全身而退，且枪击居然仅擦伤腹部皮肤而已，这些都是不可思议的巧合。因此，连战的支持群众难以接受。
事后，台湾地区相关机构虽然成立了“真相调查特别委员会”，调查“三一九枪击案”的真相，却遭到民进党的全力抵制，且于事无补，因陈水扁仍出任台湾地区领导人直至2008年5月19日止。
政绩vs.贪腐台北市市长任内（1994—1998年），陈水扁勤理市政，不乏建树。例如，除将行政“档案信息化”“信息连线化”外，并推行“奉茶礼民”运动，督促市政府公务员必须以客为尊，将原先高120厘米的区公所与户政事务所柜台降低高度，且将相关工作模式向公开透明转变。但在意识形态上，则将原先具和乐氛围的台北市“新公园”，改成“二二八和平公园”，并提供场地，建纪念碑和纪念馆。且“二二八纪念馆”中的展示与诠释，抹杀了“二二八”事件中许多外省人遭杀害及迫害的实情。
陈水扁于台北市市长任内强调清廉，要求“市府不拿回扣”，要建立“廉能”而有效率的政府。“廉洁”是陈水扁在1994年12月25日就任台北市市长时，公开宣示的“整治市政三愿”之一。惟日后任职有变，依台湾“最高法院检察署特别侦查组”检察官起诉书，在2000年5月20日至2008年5月19日期间，陈水扁贪污犯罪事实有“机要费案”“龙潭购地案”“南港展览馆案”和“洗钱案”，主要涉案成员有陈水扁、吴淑珍、马永成（曾任“台湾地区领导人办公室主任”）、林德训（曾任“台湾地区领导人办公室主任”）、陈镇慧（曾任“台湾地区领导人机要专员”）、李界木（曾任“科学园区管理局局长”）、吴景茂（系吴淑珍之胞兄）、陈俊英（系吴景茂之妻）、陈致中（系吴淑珍之子）、黄睿靓（系吴淑珍之儿媳）、蔡美利（系吴淑珍大学同学）、郭铨庆（系力拓公司董事长）等。在“机要费案”中，陈水扁、吴淑珍、马永成和陈镇慧于2000年5月20日至2006年8月31日间，共同侵占、诈领公款机要费共计新台币104,152,395元。
2011年，台“最高法院”各依公务员职务上行为收贿罪，判刑11年、8年，及罚款1.5亿元（新台币，下同）、500万元，陈水扁被发监执行。2012年7月，台“最高法院”审理结案陈水扁在龙潭购地案洗钱部分，将他判刑2年，并科罚金300万元；同年12月，台“最高法院”认定，陈水扁在2004年“二次金改”弊案中（元大并复华）收贿2亿元，判刑10年，并科罚金1亿元。
台湾政论家南方朔的文章说，像陈水扁这样的人，予人既可恶又可怜，可恶与可怜纠缠。可怜之人必有可恶可恨之处。自我扭曲，并曲解历史，虚构出一个救命恩人。可怜的陈水扁不仅可恶可恨，甚至是可鄙了。作为台独分子的陈水扁，注定是历史的罪人。
