杨秀清，原名杨嗣龙，广东嘉应州人，太平天国的元老级人物，1846年，加入拜上帝会，1851年随洪秀全参加金田起义，同年12月被天王洪秀全封为东王，称九千岁。

太平军攻下南京后，由于洪秀全沉迷女色深居简出，太平军指挥大权就落在了杨秀清身上。杨秀清并不是一个满足的人，不仅有心机，而且善玩权术，在太平军进入南京后，杨秀清就开始萌生了取代洪秀全的想法。

早在1848年，因冯云山在广东被陷害下狱，洪秀全从广西奔赴广东营救冯云山期间，杨秀清就曾借“代天父传言”的把戏做过拜上帝会的临时一把手。进入南京后又开始使玩这套把戏，假托天父附身，要求洪秀全把他由“九千岁”加封为“万岁”，让洪秀全很是愤怒，心生了杀心。

于是洪秀全就密诏石达开、韦昌辉和秦日纲回京勤王。韦昌辉早就对杨秀清心生不满，在得到洪秀全的旨意后，带兵日夜兼程赶回了南京，而在城门口又遇上了同样星夜赶程回来的秦日纲，两人合计后就趁杨秀清无防备开始动手，一杀就杀红了眼，杀了杨秀清家属及部众两万多人，让洪秀全都大吃一惊。

等到石达开抵达南京时，南京已是血流成河，惨不忍睹，石达开就指责韦昌辉滥杀无辜，这使得韦昌辉十分不满，觉得石达开是回来和自己争权的，于是又对石达开也起了杀心。石达开有所察觉，于是连夜悄悄溜走了，避免和韦昌辉产生冲突，但韦昌辉却不依不饶，直接将石达开全家杀死，并派人追杀石达开。

石达开在得知自己的家人被韦昌辉杀死后，逃到安庆后就立即集结了自己4万旧部开始声讨韦昌辉。韦昌辉见自己的阴谋和野心已经全部暴露，索性一不做二不休就开始围攻天王府，但他的所作所为已激起太平天国内部群情激奋，导致他攻天王府不成反被洪秀全俘获。为了给石达开一个交代，洪秀全下令将韦昌辉五马分尸，将秦日纲斩首。

石达开返回南京后，洪秀全迫于石达开的威望，一边对其加封，让他处理朝政，另一边又安插了自己的两个哥哥洪仁发、洪仁达进行监视，这引起了石达开的警惕，为了不和洪秀全产生冲突，同时他也怀疑洪秀全对自己有了杀心，于是他选择了出走，并沿途张贴布告，表达自己的忠心，出走乃不得已而为之。

石达开出走后，洪秀全虽曾多次派人召他回京，但都遭到了石达开的拒绝！天京事变是太平天国的一个转折点，起因是杨秀清的作死，和洪秀全的预估不足，导致自己内部内讧内耗，最终给了清军可乘之机，走向了灭亡！