曹操虽然控制了献帝，在群雄之中占据优势，但是他的地盘却处于群雄割据的中心，四面受敌。所以，他首先向韩遂和马腾求援，然后除掉吕布和张杨的继承人眭固。

此时郭汜、李催已全军覆没，张绣已向曹操投降。董卓在曹操身边的势力，几乎全军覆没。此时，袁绍攻打了河北的公孙瓒，公孙瓒兵败自尽。而袁术，更是病逝。建安四年八月，曹操与袁绍直接在黄河对峙，冲突不可避免。今年秋天，双方开始了一场大战。建安五年十月，第二年，黄河南岸官渡决战终于开始。

当时袁绍在军事上占据绝对优势，而北方公孙度、韩遂、马腾等人则是中立，袁绍没有后顾之忧，可以全力对付曹操。相比之下，曹操的处境就有些不妙了。刘表是袁绍的盟友，孙策虽然是刘表的敌人，但野心勃勃，曹操随时都有可能被人从背后偷袭。于是曹操派卫觊为使者，到益州刘璋处，当时刘璋是刘表的对头，他想怂恿刘璋去牵制刘表。但卫觊因为道路不通，只能在长安停下来。

祸不单行，献帝害怕曹操的专横，于是密诏外戚董承刺杀曹操。这一阴谋虽因泄密而失败，但刘备与董承等人在徐州的小沛起兵反曹。曹操立即采取行动，将刘备击溃，刘备逃往袁绍。关羽敌不过曹操，只得投降。曹操又派臧霸（先为陶谦将军，后与吕布同伍，吕布战死后向曹操投降），占据黄河南岸袁绍地盘青州，以绝后患，以绝后患。

在此之前，长沙知府张羡在荆州南部策应曹操出兵攻打刘表，刘表被牵制，无法和袁绍联手对付曹操。就在这时，孙策遭刺杀，准备偷袭许都。如此一来，曹操再无后顾之忧。虽然袁绍在许都南边怀柔刘辟，派刘备前往汝南，扰乱曹操的后方，但曹操却一举击溃了他的计划。

曹操在排除各种不利因素之后，与袁绍在官渡交战，最终以少胜多，大获全胜。曹操之所以能获胜，主要是因为袁绍集团内部不和。关于攻打曹操一事，袁绍的谋士们意见不一，互相牵制。这些谋士本身就是代表不同地域、不同集团利益的官僚士大夫。也就是说，袁绍手下虽然有很多谋士，却不懂得用人，所以袁绍才会失败。其中以谋士许攸为代表。曹操就是利用许攸的计策，出其不意偷袭袁绍的粮仓乌巢，最终在官渡战役中大获全胜。

《三国演义》里关于官渡之战的描写，关羽表现得最为骁勇善战。关羽斩袁绍大将颜良和文丑，声名大噪。他拒绝了曹操的厚爱，回到刘备身边，这是他重情重义的英雄美学。但实际上，只有颜良一个人被斩杀。而且，颜良从刘备那里得知，关羽是来投奔袁绍的，猝不及防之下，被关羽给杀了。所以，对于关羽来说，这并不是什么好消息。

为了寻找刘备，关羽连过五道关卡，斩杀了曹操的六名部将，《演义》中著名的“过五关斩六将”。这个故事后来也被当作戏剧来演。但这完全是作者虚构出来的。而且，关羽没有从许都前往河北袁绍处寻找刘备，而是绕道洛阳和荥阳。值得一提的是，在曹操和董卓交手的时候，荥阳被错置在了洛阳东部。到达关羽的时候，荥阳又恢复了原状。由此也可以看出，《演义》完成的过程是十分复杂的。

总之，《演义》中有关羽的故事，包括前面提到的“赤兔马”，很多虚构的故事都与史实无关。这与后世关羽信仰有关。民间传说中，英雄被圣人化后，破关而出的故事随处可见。日本《义经》中的《劝进帐》即为典型。

官渡之战中，袁绍阵营叛逃曹操的许攸向曹操询问曹操还有多少粮草，曹操谎称还有一个月左右的粮草，其实只够维持一天。当然，曹操的谎言并没有骗过许攸。曹操最大的问题就是粮食。在艰苦条件下，曹操基本上保证了粮草供应。

黄巾之乱后，连年战乱，使北方人口锐减，土地荒芜，大量难民涌入。在此期间，北方幽州、荆州、西边益州数十万到近百万人为了躲避战乱而流亡。在曹操统治下，中原地区人口大量流失，生产被废弃。作为诗人，曹操写了一首诗：“生民百遗一”（《蒿里行》）。

“百遗一”虽有夸张之处，但据文献记载（《三国志·张绣传》），其人口仅为东汉鼎盛时期的十分之一。曹操政权的当务之急，就是筹集劳力，恢复生产。

建安元年，曹操迎献帝都许，并采纳了枣只和韩浩的建议，在许都设立屯田。曹操首先召集流民，把无主的荒地分给他们耕种。此外，还提供耕牛和农具，实行集体生产，国家对屯田人征收租税。这一措施在许都取得了巨大的成效，于是曹操把这一经验推广到全国各地，各郡设立典农中郎将，各县设典农都尉，管理体制与一般地方行政体制不同。

说句不好听的，那就是国营的集体农场。它与社会主义中国所实行的人民公社制度一样。西汉武帝开始兴办屯田，但那是在边远地区由兵士从事生产劳动。在中国历史上，只有在这个时期，才会出现如此大规模的民屯。

起初，屯田民只按官牛的数量缴纳租税，因为无主土地来源丰富。后来，剩余的农地越来越少，官府采取了分给屯田人一定数量的土地，直接征税。租税按规定使用官牛者，官六民四，使用私牛者，官民平分。50%的租税看起来似乎很高，相当于东汉时期的租率。但是屯田民没有兵役、劳役等负担，可以专心从事农业生产，政府也因此获得稳定的收入。屯田制度是一项合乎官民利益的政策。

建安十八年（213年），曹操采纳司马懿的建议，在淮河流域与吴交战之地，关中与蜀交界。军屯进一步提高了生产效率。于实行屯田制度，保证军粮供应稳定，使魏长期与吴、蜀交战，始终处于有利地位。吴和蜀遂效仿魏，实行屯田。吴主要在长江地区设立民屯、军屯，蜀则在汉中与魏交界之地实行军屯。

屯田制度对战乱时期恢复生产保障供给起到了很大的作用，但是随着战乱的平息和生产力的恢复，屯田制度的弊端越来越明显。屯田民受政府严格管理，无自由可言。屯田民表面上没有兵役、劳役的负担，实际上经常被强制征召参加各种劳动，一旦有事就被迫参战。更重要的是，屯田这种集团化的管理体制束缚了农民的自由和生产积极性。至魏后期，租率上升至官七民三、官八民二，屯田民的不满情绪日益高涨。入晋后，除军屯外，民屯最终被废止。从农业集团化的局限性来看，屯田运动和人民公社的失败是相通的。

此外，屯田制实行土地公有化，把土地分给农民，这是与东汉统治阶级地主豪族利益相违背的。战乱期间，豪族不得不做出一些让步，但战乱一旦平息，他们的不满就会爆发。因此，以司马氏为首的地主、豪族政权废止屯田是理所当然的事情。从这一意义上说，屯田制度的实施反映了三国作为过渡时期的历史特征。屯田制度是以土地公有为基础，政府直接管理人民的措施，后来继承吸收了起源于北魏并确立于唐代的律令制度。