1978年2月，时年19岁的刘小华进中山大学中文系汉语言文学专业学习，虽然年纪不大，但是已经有一两年工作经历了！

进中大前，他在老家叶塘公社胜青大队工作，担任过团支部书记、生产队会计，后来调到公社团委做副书记。那个时候尚未恢复乡镇建制，公社其实就是后来的乡镇。公社团委副书记就是后来的乡镇团委副书记。乡镇是科级，团委副书记只是中层干部，没有级别。虽然如此，但也算有编制了。当时能从大队调到公社，刘小华还是非常优秀的。不过他似乎并不满足于此。1977年高考恢复，他竟然考上了中山大学。当年570多万考生进考场，最终录取人数27万人，录取比例只有4.74%，远远低于现在的录取率。

当时能考上大学都是非常厉害，刘小华不仅考上了，而且还进了中山大学。中山大现在是教育部、国家国防科技工业局和广东省共建的综合性全国重点大学，位列国家“双一流”、“985工程”、“211工程”，入选国家“珠峰计划”、“111计划”、“2011计划”等等，在全国各大高校中常年排前十五。那个时候没搞“双一流”，也没有搞“985工程”、“211工程”，但有重点大学和非重点大学。1960年，中山大学首次进入全国重点大学名单，当时只有六十四所。1978年国务院最终确定的88所全国重点大学，中山大学再次上榜。两进重点大学榜单的中山大学在当时实力不俗，刘小华高考一考即中，说明能力出众！

大学毕业后，他没有留校，而也没继续深造，而是到广东省委调查部六处做科员。那个年代大学毕业生都是包分配，他到省委调查部也是上面安排的。干了一年多后，调到省国家安全厅一局工作。1988年当上了副科级侦察员。1982年到1988年，工作六年才从科员晋升为副科。1990年后他调到了省委办公厅，从副主任科员做起，历经主任科员、副调研员、副处长，1999年做了省委办公厅综合督查处处长。从1982年到1999年，刘小华工作了十七年才升到正处，而从科员到副科，花了六年，副科到正处十一年。这个进步速度非常稳重，一步一个脚印，特别是从科员到正科，他可能花了将近十年时间。

2002年当了四年处长的刘小华调到河源工作，担任分管政法工作的市委常委。河源市是广东省地级市，市委常委是副厅。由此可见他升级了，正处到副厅只用了四年时间，进步明显比之前快。半年后，出任河源市委组织部部长。两年后，市委常委变市委副书记，而且还兼任了市委党校校长。虽然这几个职务都是副厅级，级别并没有提升，但是职权增大了不少。从市委组织部部长到市委副书记，说明他即将晋升为正厅级。果然在2007年1月，他做了河源市委副书记、市长。从2007年到2011年，他都是河源市市长。河源市位于广东省东北部，地处东江中上游，东靠梅州市，南接惠州市，西连韶关市，北邻江西省赣州市,与广州、深圳及香港的直线距离均在200公里以内，是粤东西北唯一同时近距离接受三个国际都市辐射带动的地级。虽然如此，但是经济并不是特别发达。广东21个市，河源的经济总量常年位居倒数。

但是刘小华当年上任河源市时，当地经济正处在一个高速增长期。进入2000年后，河源的经济处在上升期。2000年的经济增长率10.7%，2001年11.7%，比上一年多了一个百分点。2002年14.6%，比上一年多了将近三个百分点。2003年16.5%，继续超过上一年，多了将近两个百分点。2004年17.5%，还是比上一年多了一个百分点。2005年22.9%，竟然超过上一年五个多百分点。2006年达到恐怖的27.93%，2005年已经够高了，但是2006年竟然比它还多了五个百分点，这也是河源从上个世纪八十年代以来增长率最高的一年。从这以后，河源的经济增长率一直处在下滑状态。虽然如此，但是2007年还有22.61%，增长率还是非常高。

这年也是刘小华正式就任河源市市长的第一年，尽管经济增长放缓，但还是维持在高速，下滑的幅度也不大。但是2008年，河源的经济增长率只有10.3%，比上一年少了十个多百分点，下降幅度之大令人瞠目结舌。2009年9.94%，虽然还在下降，但是幅度比之前小了不少，只比上一年少了零点三个多百分点，河源的经济差不多稳定下来了。2010年经济增长率为12.47%，比上一年多了两点多个百分点，当地经济在逆转。2011年13.19%，继续超过了上一年。刘小华担任河源市市长期间，当地经济曾一度跌到个位数，但是在他和其他人努力下，经济得到扭转，强势回升。

也许河源的表现让刘小华得到了不少人的肯定，所以2011年被调到湛江担任市委书记，同年跟他搭过班的河源市委书记陈建华出任广州市委副书记、副市长、代市长。湛江显然比河源强，刘小华担任市委书记显然被重用了，这也是他真正主政一方。虽然如此，但是湛江的经济增长似乎一直都不快。进入2000年后，连续三年的经济增长率都是个位数。从2003年到2011年，当地经济增长率才保持两位数，不过也不高，最高的一年才14.2%，跟省内其他城市相比逊色了不少。2010年后湛江的经济增长进入到一个下降状态。虽然2011年还有12.96%，但是比上一年少了一个多百分点。

刘小华就是在这种情况下上任湛江。2012年经济增长率跌到个位数，只有9.57%，幅度比较大，比上一年少了三个多百分点。不过2013年经济逆转了，当年增长率为11.95%，比上一年多了两个多百分点。不过这种逆转没有持续，2014年再次跌到个位数——9.96%，2015年8.54%。2016年3月，广东省委决定：免去刘小华同志的湛江市委书记、常委、委员职务，同意其不再担任湛江市人大常委会主任职务。当年经济增长率只有7.86%。从2011年到2016年，湛江的经济增长已经大不如以前了。虽然刘小华也出了力，但是无可奈何花落去。

调离湛江后，刘小华出任广东省委副秘书长一职。这个职务前任徐少华曾干过，2008年4月，卸任湛江市委书记、市人大常委会主任，出任广东省委副秘书长、办公厅主任，一直干到2008年9月，9月出任广东省委常委、秘书长、办公厅主任，最后在省人大常委会副主任退休。不过跟他相比，刘小华当时并不是办公厅主任。2016年6月12日，广东省委副秘书长刘小华身亡。公安机关初步确认其为自杀。官方尚未通报其死亡原因。