满清王朝的前中期给历史爱好者的印象还是不错的，不论是努尔哈赤、皇太极还是康雍乾三帝，都是非常有实力的有为之君。

然而，自嘉庆开始，爱新觉罗皇帝的水平直线下滑，甚至出现了“一代不如一代”的情况。那么，为什么颇有远见卓识的乾隆会选择嘉靖作为继承人呢？

答案是非常残忍的：乾隆帝一生共有十七子，但却有十三名早夭，剩下四位都不是当皇帝的料。

晋亲王永璇终日沉湎于声色中，根本没有半点儿志气。某次乾隆派他带着文物群臣外出祈雨，这么珍贵的表现机会竟然被他浪费了。永璇在祭坛上装模作样地说了几句话，便回府继续喝酒做乐了，丢下群臣面面相觑，这样的阿哥显然不适合继承大统。

成哲亲王永瑆虽然没有什么不良嗜好，但他却无心朝政，每天专心研究书法绘画，且与群臣并无交流。每天打着“事不关己高高挂起”旗号的皇子，很难得到群臣的待见。

庆禧亲王永璘是年纪最小的皇子，虽然从顺位上来看他争夺皇位的希望比较渺茫，但却并非没有希望。偏偏这位皇子自暴自弃，得过且过，还常常说：“就算皇帝的冕旒像雨点一样落下，也砸不到他的脑袋上！”

算来算去，只剩下个中规中矩的永琰，也就是后来的嘉庆帝。

不得不说，永琰的运气远胜于其他兄弟，他能顺利地活到继位，且拥有非常强的适应能力。虽然他的水平不高，但乾隆还是本着“矬子里面拔大个”的心态，将他选做了继承人。

说白了，乾隆选择嘉庆，是不得已而为之，因为他没得挑。

从某种角度来看，乾隆真可谓是清代最倒霉的皇帝。在登基之后，他十分宠爱皇后富察氏，爱屋及乌的乾隆打算将皇后所生的嫡子立作太子。

说到这，我们不妨聊一句题外话，清朝皇室的继承制比较特殊，皇帝生前并不会直接钦定继承人，而是会将人选的名字写在遗诏上，藏在乾清宫匾额之后，等到皇帝驾崩时由大臣取出遗诏立新帝。

书归正传，乾隆将永琏的名字放在匾额后还没到两年，这位被寄托了希望的皇子便因感染风寒而早夭了，死的时候还不到十岁。

没办法，虽然最青睐的皇储死了，但爱新觉罗氏的传承却不能断了，乾隆仍想立皇后所生的嫡子为皇储。几年后，乾隆与富察氏又生下七皇子永琮。于是，乾隆兴高采烈地将永琮的名字写在诏书上，放在“正大光明”的匾额之后，期待这个儿子能传续大清王朝正统。

然而，时间还没到两年，永琮也因病早夭。对于乾隆来说，这份打击是巨大的，但对于富察氏来说，这一打击几乎是无法承受的。连续死了两个儿子的富察氏终日郁郁寡欢，终于死在了病榻上。

乾隆原以为自己会因为富察氏的死而释怀，改立其他皇子为继承人，谁知皇子们就像感染了魔咒一样，多米诺骨牌一样接二连三地暴毙。

先是皇长子，然后是连名字都没来得及取得九、十阿哥，接下来是没活过四岁的十三、十四、十六阿哥。三、四、五、六、十二、十七阿哥虽然活得长久些，但他们仍没能熬到成年，纷纷早夭。

这下，留给乾隆的选择仅剩四个。

前文中我们已说到这四个皇子均属“歪瓜裂枣”，放到其他朝代这四个皇子根本没有继承大统的可能性，偏偏在乾隆朝他们成了“香饽饽”。即便这四名皇子拥有得天独厚的条件，但其中的三位仍不知上进，最终使得皇位被永琰轻松获得。

嘉庆的能力是有目共睹的，他的父亲乾隆已给他留下最大的“金手指”——和珅。只要扳倒和珅，就能获得数十亿两的白银。况且，大清所面临的外患均已被乾隆解决。所以，嘉庆的二十五年皇帝生涯过得相当滋润。

可以说，嘉庆是清朝史上最有可能做出一番成绩的皇帝，因为他的先天条件是所有的皇帝都不具备的。偏偏嘉庆占据了这么好的资源，却没能有半点建树。这就足以看出，嘉庆根本不具备当皇帝的能力。

清之盛世起康乾，衰落自嘉庆，这是史学界所公认的。不得不说，乾隆人生中最大的悲哀就是没能将皇位传给正确的继承人，以至于祖业在其子嗣的手中断送。

参考资料：

【《清史稿》、《嘉庆帝上位之谜》】