1939年9月15日上午，两辆汽车开出了延安，徐海东身穿军装，带着四十多人。其中除了少数的女眷之外，都是军人的打扮，只有一位自称是徐海东的秘书，身材修长穿着长衫，一路上他和徐海东谈笑风生，而这个人就是刘少奇。

一路上他们遇到了不少事情，徐海东因为刘少奇给自己当秘书，心里也战战兢兢的。刘少奇看他的样子，也只好放话：请注意身份，不然会出大问题。那么，他们要去做什么呢？

他们此次远行的目的地，就是华中敌后，他们肩负着极其重大的历史使命。

早在1938年5月22日，中央就指示，要华中地区党组织动员学生工人等到长江以北的乡村中去工作，建立根据地。但长江局并未认真贯彻传达延安的指示，也就失去了发展华中的最好时机。

刘少奇深知开辟华中的战略有多么重要。随着形势的严峻，为了应对华中日益复杂的斗争形势，中共中央决定刘少奇化名胡服，秘密进入华中敌后，具体指挥华中敌后斗争，开创华中抗日新局面。

一路上，他们还算顺利。汽车离开延安之后，当天就来到了西安。在西安城的西门，他们遭到了国民党宪警的盘查，徐海东摆出一副将军的威风，他们也不敢阻拦，于是他们顺利抵达了七贤庄八路军办事处。

徐海东以延安派出的军事检查团首长的名义公开，所以一路上少不了和国民党军政要员进行交涉。好在一路有刘少奇的指点，他们才应付了一个又一个重要的场面。

最开始，他们纷纷送来请帖，要徐海东赴宴。徐海东知道这些人不怀好意，一向直率的他对这些请柬十分恼火，所以他吩咐勤务兵，哪都不去，也绝对不会赴宴和他们往来。

刘少奇看问题当然要比他全面，他耐心地劝说徐海东，我们是应该要去的，只要请的都要去。徐海东表示，自己看到他们虚伪的笑脸就头痛。

刘少奇耐心开导说，这是我们了解对方的最好机会，还可以借此把我们的抗日救国主张告诉他们，或许还能争取一些正义的军人站到我们这边来。徐海东还赌气说不去，自己不会应酬。刘少奇仍然不恼，笑着说：“你不会，我来教你。”

于是，他讲起了宴会交际的要领，并亲身示范宴会礼仪，徐海东也学得有模有样，决定前去一试。

当天晚上，徐海东就带着刘少奇一起来到了赴宴的地方。一进门，徐海东就不自觉地回头看看刘少奇，刘少奇也连忙做了一个请的手势，让长官先进。进门之后，刘少奇也特别有眼色，接过他的衣服，需要喝水就倒水，就是递茶、点烟，本本分分地做着副官的职责。而人们也没有注意到他，只是觉得此人很是称职。

很快，宴会结束，他们一起回到了住处，两人也很是开心这一次他们的配合十分默契。

但让刘少奇做自己的秘书，徐海东毕竟心里不舒服，在他面前做什么都战战兢兢的。这种变化，刘少奇也发现了。这天晚上，刘少奇训话说：“徐海东同志，你要注意你的身份，这就像演戏，我俩要演好！不然，要出大问题的！”

就这样，在刘少奇的指导下，徐海东才不失分寸地应付了一个又一个场面。白天，刘守奇是徐海东的秘书，晚上，刘少奇就是他的老师。

在出洛阳城时，刘少奇乘坐的汽车被宪兵拦住，要车上的人下车检查。徐海东立即威风凛凛地走上前，训斥国民党宪兵，对方一看他是一位少将也很是害怕，但他们仍然疑惑，便壮着胆子指着刘少奇，问徐海东他是什么人。徐海东怒气冲冲地表示：“我的秘书，车上统统是我的人。”

对方得知面前的这个人就是大名鼎鼎的徐海东时，也不敢怠慢，赶紧让路，放他们通行。

就这样，刘少奇一行人在九月底到达了确山县竹沟镇新四军第四支队第八团留守处。

然而，就在这个时候，徐海东因旅途劳累，旧病复发，吐血而病倒。

十月中旬，刘少奇率领部队，用担架抬着徐海东继续东进，于12月抵达皖东，和张云逸等人领导的新四军江北指挥部会合。在皖东，刘少奇用一年的时间，将皖东地区的丁璇和滁县称为新四军华中敌后抗战的领导中心和指挥中心。