一群旧社会的风尘女子，分散到了大西北的各个生产队。从良，成了摆在她们面前最要紧的事情。五十年代初，一群被生活和战乱逼迫，流落风尘的女人，改名换姓，来到大西北的荒滩上，试图甩开沾满脏污的过往，重新开始生活。文秀被安排到了满是男人的垦荒队，她的到来，也让这群整日面朝黄土背朝天的男人们眼前一亮，他们已经太久没有看到女人了。两根麻花辫搭在肩膀上，未施粉黛的脸庞上还洋溢着笑容，竟然真的有女人不嫌弃他们这儿艰苦。男人们都不敢置信地打量着文秀，队长纪刚更是欣喜万分，他一眼就看上了面前这个女人，确认过介绍信后，他更加笃定了对文秀志在必得的心思。

他是队长，是整个垦荒队的管理者，他料定，哪怕文秀是只金凤凰，也只能落在自己这棵梧桐树上。文秀不知道纪刚的心思，只觉得这里的男人，和她接待过的都不同，没有花言巧语，也没有巧言善辩，个个脸上都是朴实和诚恳的笑容，文秀只觉得自己看到了新生活的曙光。四面透光的窝棚，和哑巴胡起扛来的木板床，就成了文秀开始新生活的家，满怀着对未来的 期待，文秀更加卖力地干活劳动，半年过去了，她也适应了这里艰苦的生活。纪刚对她的心思，也渐渐显出端倪，他将文秀划进自己的领地，不让任何异性接近，表白也更加直抒胸臆。文秀顾忌着过去的身世，不肯回应纪刚的求爱，可时间一长，纪纲被这种不接受，也不拒绝的态度，扰得心猿意马，索性趁着文秀独自在家，扑了上去。

他告诉文秀，从第一眼见到她起，就已经沦陷了，只要一天不见，他就感觉活不下去。炽热的表白灼伤了文秀，她对这个男人不是没有感觉，可那些腌臜的过去，就像一颗埋在她未来的炸弹，保不齐什么时候就会轰然引爆，将所有靠近她的人，炸地遍体鳞伤。纪刚不知道文秀的苦衷，只觉得自己不能再忍下去了，死死搂住文秀，不顾她的反抗，就要进一步动作，好像在他眼中，多贞烈的女人，只要生米煮成熟饭，就会死心塌地跟着他一般。纪刚低估了文秀，也误判了变故，胡起帮文秀提水进来，撞破了两人的纠葛，纪刚恼羞成怒，赶跑了这个总是唯唯诺诺的哑巴，文秀趁机挣脱束缚，羞愤不已，她觉得哪怕纪刚是队长，也没资格对她动手动脚。纪刚将文秀给她的气，全都撒在队友身上，整日指桑骂槐，待谁都不肯给个好脸色，两人低头不见抬头见，文秀将纪刚的低气压都看在眼里，可她也有自己的顾忌，不能只看到当下的得失，就不顾长远的打算。

日子在开垦的地头，悄悄爬过，陷入冷战的两人，没有丝毫和好的迹象，一条蛇顺着枯草，悄悄向专心干活的文秀，张开了獠牙。文秀被吓得花容失色，瘫倒在地，也不知道蛇有没有毒，就在她不知所措时，纪刚冲过来，掀起她的衣角，就开始为她吸毒，安排人找车，送文秀去医院。

看着男人为自己焦急的模样，文秀突然想赌一把，纪刚能为了自己吸出蛇毒，那她就赌自己的过去不会被人发现，也赌纪刚对自己的感情，能胜过世俗的偏见。文秀接受了纪刚的求爱，却不知自己不顾一切投入的爱情，实际上只是一场镜花水月的骗局。在地窝昏暗的灯光下，文秀向纪刚敞开胸怀，诚心接纳了他。在风月场所卖笑数载，文秀自以为看懂了人情世故，却还是一头扎进了纪刚为她编制的美梦里。

有了文秀的念头，纪刚顺理成章地，和文秀住在了一起，感情也在耳鬓厮磨间，日益升温。在纪刚看来，文秀就是上天送给他的礼物，尽管总觉得她有什么事情瞒着自己，但纪刚还是从镇上买来一根红丝巾，他想把年轻貌美的恋人，永远拴在身边。直到一阵急促的敲门声响起，喊醒了沉浸在温柔乡的纪刚，也将开始幻想光明未来的文秀，打回了惨淡的现实。文秀打开门，发现门外站的正是她关系要好的姐妹翠翠，前些日子她才写信说自己恋爱了，过得很好，怎么现在会如此憔悴了，文秀心疼不已，忙问发生了什么。翠翠泪眼朦胧地告诉文秀，没法再活下去了，她被认出来是风月场所，出卖身体的翠翠了。

昔日好姐妹哭得梨花带雨，文秀只觉得，天塌下来了。翠翠曾是头牌，接待的都是些有身份有名望的客人，解放后来到驻地开荒，性格泼辣的翠翠，依旧还是最受欢迎的那个，同队的梁海很快就对她展开了猛烈追求，眼看到了谈婚论嫁的地步。从未向他人说过自己过往的翠翠，怎么都没想到，自己爱上的男人，竟然会是曾经的主顾，宪兵队的梁排长。一颗梅花痣，让男人认出了她，梁海从甜言蜜语的温存中陡然清醒，他可以娶任何女人，但绝不会让一个烟花巷里出来的女人给自己生儿子。梁海走了，翠翠连夜赶来找文秀，她不懂，明明幸福就近在咫尺了，怎么又成了一场空呢？就在文秀试图安慰翠翠时，纪刚从门后走了出来，他将两人的谈话，尽数听了进去。

看着他凝重的神情，翠翠瞬间明白自己闯祸了，大喊着自己是疯子，哭着跑走了。文秀忐忑地站在纪刚面前，过去已是定局，不能改变，现在不管纪刚做出任何决定，她都会接受。文秀又何尝不想过正经生活呢，可自打被卖进风尘之地，她的这条命，早都不由她自己了。两人相顾无言，对坐了一夜，看着满地的烟头，纪刚做了个艰难的决定，只要那些往事没人知道，他就可以当做无事发生，继续和她在一起。就在文秀以为生活要这么将就下去时，翠翠又出事了，她真的疯了，念叨着梁海的承诺，到处抢人家的孩子，被村里人当做疯婆子围殴，等文秀赶去时，翠翠已经不认识她了。

为了唤醒好姐妹，文秀不顾纪刚的阻拦，当着众人的面，说出了自己的身份。驻地里最漂亮的女人，竟然出身风尘，流言蜚语瞬间在人群炸开锅来。文秀的真实身份就像病毒一般，瞬间扩散开来，围观的人群也满眼鄙夷地躲开了，仿佛在他们眼中，文秀就是脏病的传染源。生活彻底无望了，文秀看了眼纪刚离开的背影，尽管体谅趋利避害的人性，但还是难免心凉。简陋的地窝里，再也没了纪刚的身影，只有哑巴偶尔过来给她送饭。端起饭碗，胃里翻涌的恶心感，让文秀不由得惊慌，她这是怀孕了。隔壁的秋嫂看出她的难过，常过来帮着哑巴照顾她。

纪刚唯一一次过来，还是来传递翠翠的死讯。原来疯癫的翠翠，在去找梁海时，踏进了沼泽地，被沉重的泥淖拽了进去，梁海为了救她，也成了沼泽地的孤魂。想着翠翠以前帮助自己的种种，文秀悲从中来，跪倒在岸边哭了起来，翠翠是幸运的，和喜欢的人死在了一起，死了也有她记得，不像自己，彻底成了赤条条一个人。纪海为了和文秀彻底划清界限，娶了隔壁村的春花，一个没有文秀漂亮，但家室清白的干净姑娘。隔着篱笆墙，看到人群中，被簇拥着的纪刚，文秀彻底失望，晕倒在了荒地上。

醒来后才发现是哑巴救了她，哑巴想娶文秀，想给她一个家，哪怕她怀着别的男人的孩子，他也不介意。刚被男人伤透心的文秀，怎么都没想到，会有男人在知道她的过往，清楚她的处境后，还愿意娶她，无法拒绝哑巴诚恳的笑容，文秀答应了哑巴的求婚。婚事热闹，婚后甜蜜，文秀并没有像纪刚想的那样，彻底被苦难打倒，她在生活中，依旧扬起明媚的笑容，还生了个儿子。不像纪刚自己，和春花结婚多年，还没有生个一男半女。文秀的儿子杨杨，一天天长大，但眉眼间全是纪刚的影子，邻里间的闲话也传开了，纪刚仔细推算过日子，越发笃定，这个孩子是自己的，可文秀却矢口否认。

闲话传到春花耳中，她才知道结婚前，丈夫还有过这么一段风流韵事，想到纪刚做梦都在喊文秀的儿子，春花实在咽不下这口气，收拾行李，离开了。没了老婆，纪刚更加肆无忌惮地惦记起杨杨来，还经常做玩具讨好他，可不管他怎么努力，杨杨眼中的爸爸，始终都是哑巴。一场突如其来的风沙，打破了三人僵持的关系，杨杨生病了，哑巴冒着风沙去请医生，却出了意外，丢了性命。纪刚看着剩下的孤儿寡母，以为自己的机会来了，隔三差五就来找文秀献殷勤，可文秀还记着当年抛弃的事情，坚持不肯和他有任何牵扯。直到杨杨上了大学，他们之间的关系才有所缓解，从儿子的来信中，文秀知道纪刚也在给儿子寄钱。

僵持了一辈子，他们都已不是年轻时的模样，尤其是纪刚，这么些年一直孤苦无依，现在病痛缠身，日子过的十分艰难。文秀心软了，真心相爱过的感情，是骗不了人的，可就在两人将一切都说开了后，纪刚却合上眼睛，与世长辞了，他始终等到杨杨喊他一声爸爸。纪刚葬在了哑巴坟旁，这两个文秀最亲密的男人，此刻都成了两堆黄土，往后的日子，只有儿子和她相依为命了。文秀和翠翠的悲剧，是命运使然，也是人言可畏，渴望开始新生活的女人，却不得不背负起骂名，在尘世中浮沉，仿佛被生活逼迫流落风尘，她们就没了从良的机会。