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河西走廊能沟通中原和西域、隔绝蒙古高原和青藏高原，绝对是中国西北最重要的战略枢纽。而在河西走廊上，能发挥决定性作用、沟通东西南北的战略枢纽，毫无疑问是张掖。张掖的地理位置，可以从陆路和水路两个方面来说。自张掖向西是酒泉、敦煌，出了玉门关便是哈密、吐鲁番，由此进入广袤的西域。自张掖向东是武威、白银，由此可以进入巨大的黄河绿洲宁夏。西域是中原王朝向欧亚大陆投射影响力的起点，宁夏是俯瞰关中平原的军事重镇，这两个关乎中原王朝争霸、安全的地方，就由张掖的陆路连接起来。祁连山的雪水融化成为河流，滋润着千里河西走廊，但其中最重要的一条河，便是黑河。因为黑河自祁连山下来以后，一路向北奔流，流经张掖又转向西北，最终在内蒙古的额济纳汇入居延海。居延海再往北，便是戈壁和草原相间的蒙古高原。在张掖的东南部，有个山口名为扁都口，经扁都口向南，便可以横穿祁连山，并沿着祁连山雪水融化形成的小河，进入大通河流域。大通河一路向东，又在青海民和县汇入湟水。沿着湟水逆流而上，可以到达青海西宁，沿着湟水顺流而下，则可汇入黄河，抵达甘肃兰州、宁夏银川等地。
蒙古高原和青藏高原、关陇地区，就这样被居延海—黑河—张掖—扁都口—大通河—湟水—黄河连通起来。
此外，张掖还有个特别重要的地方，那就是扁都口和焉支山之间，有一片质地优良的草原，名为大马营草原，非常适合蓄养马匹。即便是现在，大马营草原还保留着世界第一大军马场——山丹军马场。
处在这样一个东西南北交汇点且有重要资源的位置，张掖不是河西走廊的战略枢纽，还能是哪里呢？
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正因为河西走廊是中国西北最重要的地方、张掖是河西走廊最重要的地方，故而就有了汉武帝和霍去病的苦心经营。公元前121年春，汉武帝命骠骑将军霍去病，统帅一万骑兵出陇西郡，讨伐匈奴。霍去病首次统帅大军出征，便以匈奴之道还于匈奴之身，短短六天时间奔袭千余里，越过焉支山，斩杀折兰王、卢侯王、俘虏浑邪王子等人，斩首和俘虏共计8900余人，并缴获了休屠王的祭天金人。同年夏，霍去病再次统帅万余骑兵西征。有了前一次的经验，霍去病的胆气更壮，深入奔袭两千余里，在居延海稍微饮马休整，便逆流南下直奔祁连山，打了匈奴一个措手不及，俘虏单桓王、酋涂王等人，斩首和俘虏共计30200人。居延海和焉支山都在张掖境内，可以说，霍去病要完成打通河西走廊的任务，重点就是打通张掖。
受到这样的致命打击，匈奴元气大伤，同年秋，匈奴浑邪王诛杀休屠王，带领四万部众向汉朝投降，汉武帝命霍去病渡河迎接，并在陇西郡、北地郡、上郡、朔方郡、云中郡之间设立五属国，安置匈奴降者。
这么做，好处有三——1、河西走廊的匈奴部众成了汉朝的外围，同时成为蒙古高原的匈奴部众和汉朝的缓冲地带。2、安置匈奴部众的五属国，被汉朝五郡包围，不怕他们造反，即便造反也有余力应对。3、把匈奴部众迁离河西走廊，河西走廊便空了出来，张掖的大马营草原也空了出来，方便汉朝移民实边并培育战马。于是，匈奴哀叹道：“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”匈奴的六畜不能蕃息，根本原因就是失去了祁连山雪水滋润的绿洲，以及优质的大马营草原。十年后，汉武帝下令，设立武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，河西四郡正式成立。再过九年，即公元前102年，汉武帝命强弩都尉路博德统兵西进，到居延海修筑城池，准备实控张掖的这个战略要塞，做为讨伐匈奴并开拓西域的前进基地。同年，汉武帝征发囚徒、恶少年、边郡骑兵共六万人，交给贰师将军李广利，命他们出敦煌讨伐西域的大宛，并征发十八万甲卒，屯驻在酒泉、张掖、居延海一带，做为李广利西征大军的后盾。这一仗尽管付出巨大的代价，但终究是打赢了，汉朝的声威自此远播葱岭。可以说，没有霍去病奔袭张掖，汉朝就没有河西走廊，汉朝没有河西走廊就无法讨伐西域，汉朝没有西域就不能称为大汉。张掖，其实是汉朝梦开始的地方。
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唐朝的时候，张掖的作用和汉朝不同。公元618年，秦王李世民在浅水原击败西秦猛将宗罗㬋，然后连夜追至折墌城，逼降西秦皇帝薛仁果，俘虏万余精兵，一举夺取关陇地区。打通关陇，唐朝就能谋划河西走廊。那时占据河西走廊的是大凉皇帝李轨，而河西名门安氏出了一对兄弟，兄长安兴贵出仕唐朝，幼弟安脩仁侍奉李轨。于是在次年5月，李渊命安兴贵回到河西，借助弟弟安脩仁的关系，劝说李轨归唐。但李轨说：“吾据山河之固，彼虽强大，若我何？”李轨不愿意归唐，便是断了安兴贵的前程，于是安兴贵以唐朝的名义，动员安脩仁、河西胡人起兵讨伐李轨，一战破城，逼李轨自焚，替唐朝收复河西走廊。如果李轨自愿归唐，大概率能得到位列三公的待遇，但这种夜郎自大的态度，不仅导致李轨身死族灭，还让他以一种反面形象，留在史书里。不过，在唐朝开疆拓土的过程中，夜郎自大的不止李轨一人。公元639年，唐太宗李世民任命吏部尚书侯君集为交河行军大总管，统兵西征高昌。高昌王麴文泰就说：
“唐去我七千里，沙碛居其二千里，地无水草，寒风如刀，热风如烧，安能致大军乎？往吾入朝，见秦陇之北，城邑萧条，非复有隋之比。今来伐我，发兵多则粮运不给。三万已下，吾力能制之。当以逸待劳，坐收其弊。若顿兵城下，不过二十日，食尽必走，然后从而虏之，何足忧也。”
他的判断没错，但低估了唐军的战斗力，高估了自己的战斗意志。等侯君集真的兵临高昌以后，麴文泰直接吓死了，答应帮助高昌的西突厥远遁千里，新高昌王麴智盛无奈，出城投降。高昌的22座城池、17700人口都归属唐朝，李世民下令在高昌故地设立西州，在西突厥的可汗浮图城设立庭州，同时在高昌西部的交河城设立安西都护府，剑指西域。公元647年12月，李世民已病入膏肓，预感时间不多了，决定在最后的时间再博一把，不把西域问题留给太子李治。他的解决方案就是，命令昆丘道行军大总管阿史那社尔、副大总管契必何力、安西都护郭孝恪统兵讨伐龟兹，夺取这个西域最重要的地方，并命铁勒、突厥、吐蕃、吐谷浑同时出兵，协同唐军作战。这么强大的阵容，自然是马到功成。次年12月，唐军及其仆从军就攻破龟兹，征服七百余座城池、俘虏男女数万口，阿史那社尔刻石记功而还。随后，唐朝把安西都护府移至龟兹，并在龟兹、焉耆、于阗、疏勒修筑城池设立军镇，拱卫唐朝的西部边疆。至此，唐朝都城长安的开远门外，就有了书写“西极道九千九百里”的资格。唐朝时，张掖改称甘州。因为唐朝立国以来的军功太盛，甘州做为河西走廊的战略枢纽，几乎没有实现军事价值、地缘价值的机会，唐朝前期的甘州，能体现的主要是经济价值。早在北魏时期，太武帝拓跋焘就在甘州培育马匹，数量一度达到两百万匹。唐朝自然继承了这个优良传统，甘州草原的合格战马数量，普遍保持在四十万匹左右，最高时达到过七十万匹。粮食方面，河西走廊共有屯田四十余处，其中甘州就有十九屯，几乎占了河西走廊屯田总量的一半左右。而因为唐朝气候温暖湿润，祁连山消融的雪水流量大，所以河西走廊的四十余处屯田，每年能产粮二十万斛，甘州一地的产粮是十万斛左右。在这样的背景下，甘州的粮食除了自己吃以外，还要外运支援肃州（酒泉）、沙州（敦煌），一旦甘州的粮食断绝，肃州和沙洲就要挨饿。就这，甘州的粮食还有盈余，仓库里常年储备四十万斛粮食，以备不时之需。
可以说，唐朝的甘州，依然是河西走廊的战略枢纽、咽喉要道。
可惜的是，安史之乱爆发以后，河西和安西的兵马尽数东调，吐蕃逐渐北上，侵吞了河西走廊和西域的疆土，唐朝边疆大踏步的退至关陇一线。白居易在《西凉伎》里写道：“自从天宝兵戈起，犬戎日夜吞西鄙。凉州陷来四十年，河陇侵将七千里。平时安西万里疆，今日边防在凤翔。”
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唐朝失去河西走廊和西域，其实不是最惨的，张掖见过的最惨烈的事，当属蒙古灭西夏。公元1226年，蒙古的成吉思汗以西夏收留克烈部王汗之子、又不向蒙古输送质子的名义，征调蒙古大军亲征西夏。正月，成吉思汗攻克黑水城，然后下令屠城，鸡犬不留。黑水城在居延海南岸，由西夏的黑水镇燕军司管辖，攻破黑水城，意味着蒙古军打通了进取甘州的通道，河西走廊犹如少女一样呈现在蒙古军面前。在这样的背景下，蒙古军进展神速。6月，成吉思汗亲自指挥蒙古军，攻克甘州（张掖）、肃州（酒泉）。7月，成吉思汗攻克西凉府（武威）及其州县，彻底打通河西走廊，然后兵锋转向东北，渡过黄河攻克应理（宁夏中卫），西夏皇帝李德旺惊惧而亡。11月，成吉思汗攻克西夏陪都西平府（宁夏吴忠），并击溃西夏援军。这个时候，只要成吉思汗再进一步，就能攻克西夏首都兴庆府（宁夏银川），一举消灭西夏。但他没有攻城，而是命令一部分蒙古军留下包围兴庆府，自己统领蒙古军主力，渡过黄河攻击金国的积石州。这是为什么？因为西夏已经丧失了全部有生力量，灭亡指日可待，但祁连山以南的土地都属于金国，如果不能尽快占领，金国在唇亡齿寒的威胁下，有可能派出军队，沿着黄河—湟水—大通河逆流而上，再出扁都口，威胁蒙古军的后背。
于是，成吉思汗便亲自攻取积石州（青海循化县），然后留下蒙古军继续攻取洮河州、西宁州，自己则率领蒙古军主力一路东进，攻取金国的德顺州（宁夏隆德县），最终停驻在六盘山。
六盘山能隔绝东西，成吉思汗停驻于此，便可以对金国保持居高临下的态势。
至此，西夏不可能再有援军，金国不可能再威胁蒙古。公元1227年6月，金国向蒙古求和，西夏末代皇帝李睍走出兴庆府，向蒙古军投降。那时，西夏境内是一片地狱景象——“蒙古尽克夏城邑，其民穿凿土石以避锋镝，免者百无一二，白骨蔽野。”“时诸将多掠子女财帛，耶律楚材独取书数部，大黄两驼而已。”从这两段话可以看出来，短短一年半的时间，蒙古军几乎把西夏人口给屠光了，仅剩的一些人口和财富，也被蒙古军掳掠一空。繁盛的西北大地，至此空无人烟。后来元朝建立，甘州改为甘州路，居延海则成立亦集乃路，用来控制这个战略要地。而为了控制整个河西走廊，元朝成立甘肃等处行中书省，治所就在甘州路，管辖范围甚至包括了宁夏府路、西宁州。这是一个完整的河西走廊地理板块。明朝驱逐元朝以后，朱元璋设立甘州五卫、山丹卫、永昌卫、凉州卫、西宁卫、肃州卫等卫所，并设立陕西行都指挥使司管辖这些卫所，控制河西走廊。明朝的陕西行都司，治所也在甘州，再过百年，这里更是晋升为明朝九边重镇之一的甘肃镇。不过，在经济重心、政治重心、军事重心同时东移的时代背景下，张掖也好、甘肃镇也罢，都不是最重要的了。
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1949年，中国人民解放军解放河西走廊的战略战术，其实也是根据河西走廊的地理条件和历史经验部署的。8月30日，彭德怀指挥第一野战军成功解放兰州，受到十万兰州市民的热烈欢迎。此战，解放军基本消灭西北马家军的有生力量，尤其是重创长期盘踞青海、甘肃的马步芳，彻底打开解放西北的门户。而国民党军和马家军残余力量，经过兰州战役的失败，以一种分散、孤立、无援的状态散布在西北各地——马步芳部溃不成军。马鸿逵部孤立无援，盘踞宁夏。胡宗南部驻守陕南，准备入川。陶峙岳部建制完整，但驻守新疆，孤悬塞外。甘肃国民党军派系复杂，主战与主和派内斗不休。彭德怀认为，这是解放西北的最佳时机，于是他给各部发出《关于解放兰州后的行动给各兵团的指示》，要求“不给击败之匪以任何喘息机会，继续追击，全部干净歼灭之。”随后，彭德怀做了解放西北的军事部署——王震指挥第一兵团解放西宁，成功以后，第一兵团第一军留驻西宁，王震指挥第二军向西北运动，直击甘肃张掖。
许光达指挥的第二兵团分为两路，其中第二兵团第六军为右路军，绕甘肃武威天祝县的乌鞘岭、甘肃武威古浪县大靖镇，直插武威。第三、四军以及野战军炮兵团、战车营是左路军，沿着兰新公路西进，以强大的火力为基础，正面攻取武威。
部署已定，各部开始行动。9月6日，王震便指挥第一兵团解放西宁，按照彭德怀的计划，王震留下第一军驻守西宁，组成青海军区，随后他亲自指挥第二军北上。9月12日，王震指挥的第二军第五师便攻克大通县、门源县，15日翻越终年积雪的祁连山，16日便抵达祁连县俄博镇，再经过28小时的强行军，他们于17日通过扁都口，出现在张掖民乐县城外。经过一个小时的战斗，第二军便解放民乐县。取得这一阶段的胜利，第二军继续挺进到民乐县三堡镇、六坝镇，于19日通过30公里的沙漠，出现在张掖城外。战斗仅仅持续了19分钟，张掖即宣告解放。与此同时，因为有第一兵团第二军的侧翼打击、威胁，所以河西走廊上的国民党军、马家军完全不能集结力量，左支右绌，顾此失彼。这就给第二兵团的左、右路军西征，创造了必要条件。9月18日，即王震指挥第二军通过扁都口、解放民乐县的次日，第二兵团的左、右路军便在武威会师，宣告解放武威，然后共同向西推进。9月21日，第一野战军第一、二兵团会师张掖，初步完成解放河西走廊的战略战术任务。此时的国民党军、马家军仍有四万余人，退至敦煌玉门关一带。但这些部队连战连败，建制都不完整，看不到任何成功的希望，而且他们三个月没有发军饷，各级官兵的日常生活没有保障。这样的杂牌部队，根本不可能和气势如虹的解放军正面作战。既然河西走廊守不住，那么解放军进军新疆，也是水到渠成的事。在这样的背景下，举手投诚，是河西走廊的国民党军、马家军、新疆国民党军的唯一出路。经过三天的谈判和抉择，9月24日，由西北军政长官公署副长官、新疆警备总司令陶峙岳领衔，国民党西北军政长官公署副参谋长彭铭鼎、第八补给区司令曾震五、河西警备总司令部参谋长汤祖坛等人签字，通电宣布起义。两天后，新疆省政府主席包尔汉、迪化市政府市长屈武通电起义。至此，用了不到一个月的时间，河西走廊即完全解放，新疆和平解放。随后，王震率领第一兵团挺进新疆，陶峙岳领导的国民党军被改编为第二十二兵团，他们共同组成新疆建设兵团，开始了建设新疆、驻防边疆的伟大使命。从汉武帝和霍去病经营河西走廊，到解放军解放河西走廊和新疆，历朝历代的具体做法虽然各不相同，但其内在逻辑，都是根据特定的地理条件，做出最适合自己的选择。读史，不能不读地理啊。或者可以说，同一片土地上，古往今来发生的任何政治、经济、军事、社会事件，都有其固定脉络可循，不会以任何人的意志为转移。
