话说朱温急于篡夺唐朝政权，逐步进行部署。首先与他作对的藩镇统帅，是平卢军（设在青州）节度使王师范。王师范十分好学，自称忠义。岐王李茂贞从凤翔给王师范写信，说朱温围困逼迫天子，包藏祸心。王师范不禁义愤填膺，立刻发兵讨伐朱温，派遣行军司马刘鄩攻打兖州，自己亲自率领军队攻打青州。朱温派侄子朱友宁领兵救援齐州，击败王师范，又派部将葛从周包围兖州。朱友宁乘胜攻克博昌、临淄各城，直抵青州城下。王师范得到淮南的援兵，大破汴州军队，朱友宁被马踏死。朱温死了一个侄子。
朱温听说战败的消息，亲自率领二十万精兵，日夜兼程，到达青州城东，与王师范大战一天，王师范战败逃走。朱温便留下部将杨师厚攻打青州，自己率领军队返回汴州。杨师厚又接连击败王师范，擒获了他的胞弟王师克。王师范担心弟弟被杀，无奈之下举城投降。刘鄩也将兖州城献给葛从周。朱温把王师范家族押送到汴梁，原本打算任命王师范为河阳节度使，不久因为朱友宁的妻子请求复仇，于是将王师范杀死，还杀了他的族人二百多人，手段残暴不仁。唯独任命刘鄩为元帅府都押牙，暂代麀州留后。
这时听说李茂贞和养子李继徽起兵逼近京城长安，朱温便又出兵驻扎在河中，请求唐昭宗迁都洛阳。唐朝宰相崔胤才知道朱温有篡位的图谋，打算招募六军十二卫，暗中进行防御,并且与京兆尹郑元规等整治兵器，日夜不停。朱温正想责问此事，恰好侄子朱友伦在京城掌管禁军，因为打球时从马上坠落而死，又损失一个侄子。他便借此为由，称朱友伦的突然死亡，实际上是崔胤、郑元规等人暗中加害，上表请求唐昭宗查办治罪，防止他们专权扰乱朝政等。
唐昭宗看了表章大为惊恐，立即将崔胤等人免职。朱温仍愤恨难平，还派侄子朱友谅带兵进入京城，任命为护驾都指挥使。一方面胁迫唐昭宗迁都洛阳，一方面抓捕崔胤、郑元规等人，全部杀死。
唐昭宗已如同傀儡，只好跟随朱友谅，带领何皇后等人出京。走到陕州时，朱温从河中入朝觐见，唐昭宗将他迎入寝室，当面赏赐酒器和衣物。何皇后哭泣着说：“此后我们夫妇，就托付给您全心效忠了。”唐昭宗任命朱温兼任判左右神策军及六军诸卫事。
朱温还将唐昭宗身边的人，如小黄门等十余人，以及打毬供奉内园小儿等二百多名，引诱到自己的营帐中，一并斩首，把尸体埋在帐幕下，另外挑选二百多人，侍奉唐昭宗。此时唐昭宗名为君，实为犯人一样，完全受制于朱温。朱温假装恭顺，先到洛阳整治宫殿，然后迎接唐昭宗到洛阳，自己返回汴州城。
唐昭宗已身陷牢笼，自知命在旦夕，分别颁布诏书，向四方告难。晋王李克用、岐王李茂贞、蜀王王建、吴王杨行密相互传檄文，声讨朱温的罪行。朱温索性一不做二不休，竟命令养子朱友恭及部将氏叔琮、蒋玄晖等人，杀死唐昭宗，改立唐昭宗第九子辉王李祚为皇帝。他却假惺惺地驰马到洛阳，伏在唐昭宗的灵柩前，放声大哭，想也是有声无泪。并且把罪责推给朱友恭、氏叔琮，将他们拉出去斩首。
朱友恭临刑时大声喊道：“出卖我来堵住天下人的口，人可欺，鬼神难道也可欺吗？”朱温返回藩镇，辉王李祚当时只有十三岁，后世称为唐昭宣帝。他虽然登上皇位，哪懂得什么国家大事，连年号都不敢更改。何皇后被尊为皇太后，迁居积善宫，她本是女流之辈，更没什么能力，此时更是如坐针毡，料想母子难以保全，只能以泪洗面。
朱温又命令蒋玄晖诱杀唐朝的诸位王爷，从唐昭宗的长子德王李裕以下，一共死了九人。又贬斥唐朝的旧宰相裴枢、独孤损、崔远、陆扆、王溥等官员。等他到白马驿时，发兵包围抓捕，一股脑结果了他们的性命，投入河中。还有唐朝宰相柳璨，一味谄媚朱温，屡次为朱温谋划禅让的事情。朱温自认为时机已到，于是派使者传告各藩镇，表明取代唐朝的意图。
晋王、岐王、蜀王、吴王当然不服，山南东道（治所在襄州）节度使赵匡凝与荆南留后赵匡明，也不肯听从命令。朱温立刻派大将杨师厚，率领大军攻打襄州，赶走赵匡凝，又进军攻克江陵，赶走赵匡明，荆襄两地都被朱温占有。柳璨等人反而称朱温有南征的大功，请求下旨晋升朱温为相国，总领百官，兼任二十一道节度使。
朱温篡唐之心颇急，如何还在乎这些封赏虚荣，当下秘密嘱咐蒋玄晖，让他与柳璨商议，限期逼迫唐昭宣帝禅位。偏偏蒋玄晖与柳璨谋划事情迂腐迟缓，认为必须先封给朱温大国的封号，加赐九锡，然后再进行禅位，这才符合魏晋以来的旧制。于是又晋封朱温为魏王，加赐九锡，允许他入朝时不必小步快走，朝拜时不直呼其名，兼任天下兵马元帅。朱温听后勃然大怒道：“我要这些虚名何用？我只要皇位。”于是拒绝接受封赏。
宣徽副使王殷、赵殷衡平时与柳璨等人素有矛盾，趁机到朱温那里进谗言，说柳璨等人想要延缓禅让的时间，所以种种留难，静候外援。朱温因此更加恼怒，想要杀掉柳璨、蒋玄晖。柳璨得到消息后大惊，急忙上奏请求封禅，并且前往汴州为自己辩解，却吃了个闭门羹。回到东都洛阳时，正赶上宫人传达何太后的旨意，请求柳璨代为保护禅位后母子的安全，柳璨含糊答应。蒋玄晖、张廷范那里，也接到太后的旨意，回复的话与柳璨大致相同。
王殷、赵殷衡又得到机会，秘密向朱温报告，诬陷柳璨与蒋玄晖、张廷范在积善宫设夜宴，对何太后焚香起誓，要复兴唐朝。朱温生性暴虐，哪管是真是假，竟命令王殷等人逮捕蒋玄晖，王殷等人还说蒋玄晖私通何太后，索性把何太后一并杀死。蒋玄晖被斩首，尸骨被焚烧扬灰。又把柳璨抓到上东门，将他斩首，柳璨自言自语道：“负国贼柳璨，该死！该死！”张廷范也被抓起来，被车裂示众。
朱温本想前往洛阳，夺取皇位，偏偏魏博军帅罗绍威送来密信到汴州，请朱温发兵代除牙将，朱温于是亲自前往魏州，屠杀魏州牙军八千人。又因为幽州军帅刘仁恭屡次成为魏州的祸患，便顺着河道渡过黄河，围攻沧州。刘仁恭向河东求援，李克用派遣周德威、李嗣昭等人，出兵潞州，作为声援。潞州节度使丁会（即昭义节度使），早已归降朱温，却被河东军队攻打，无力支撑，又痛恨朱温叛逆无道，竟然举城投降河东军。朱温攻打沧州不下，又听说潞州失守，于是带兵返回，经由魏州回到汴梁。经过这番奔波，唐朝的国运才勉强延续了一年。
唐昭宣帝天祐四年三月，东都遣御史大夫薛贻矩到汴梁城传禅位诏旨。朱温自称上天降下祥瑞，有庆云覆盖府门，又说家庙中生出五色芝草，第一室的神主上，有五色衣，这是代唐的预兆。薛贻矩向北面下拜，口称臣下，随后返回东都洛阳，请唐昭宣帝即日禅位。唐昭宣帝无可奈何，只得派遣宰相张文蔚、杨涉及薛贻矩、苏循、张策、赵光逢等一班大臣，捧着玉册、传国玉玺以及各种仪仗法驾，前往汴梁。朱温命令上源驿招待他们，随后下令改名“晃”，取日光普照的意思。四月甲子日，张文蔚等人从驿馆入城，登上大梁殿廷，殿名“金祥”，也朱温临时定的。朱温头戴通天冕，身穿衮龙袍，大摇大摆，从殿后簇拥出来，许多汴州旧臣，站在两旁，拱手伺候。张文蔚、苏循捧着册书进来，由张文蔚大声宣读册文道：
“咨尔天下兵马元帅相国总百揆梁王：朕每观上古之书，以尧舜为始者，盖以禅让之典，垂于无穷，故封泰山，禅梁父，略可道者七十二君；则知天下至公，非一姓独有。自古明王圣帝，焦思劳神，惴若纳隍，坐以待旦，莫不居之则兢畏，去之则逸安。且轩辕非不明，放勋非不圣，尚欲游于姑射，体彼大廷，矧乎历数寻终，期运久谢，属于孤藐，统御万方者哉？况自懿祖之后，嬖幸乱朝，祸起有阶，政渐无象，天纲幅裂，海水横流，四纪于兹，群生无庇，洎乎丧乱，谁其底绥？洎于小子，粤以冲年，继兹衰绪，岂兹冲昧，能守洪基？
惟王明圣在躬，体于上哲，奋扬神武，戡定区夏，大功二十，光著册书。北越阴山，南逾粤海，东至碣石，西暨流沙，怀生之伦，罔不悦附，矧予寡昧，危而获存。今则上察天文，下观人愿，是土德终极之际，乃金行兆应之辰。十载之间，彗星三见，布新除旧，厥有明征，讴歌所归，属在睿德。今遣持节银紫光禄大夫同中书门下平章事张文蔚等，奉皇帝宝绶，敬逊于位。于戏！天之历数在尔躬，允执厥中，天禄永终，王其祗显大礼，享兹万国，以肃膺天命！”
读完之后，将册文交给朱温，再由张策、杨涉、薛贻矩、赵光逢依次献上御宝，都被朱温接受。朱温俨然升座，张文蔚等人退到殿下，率领百官行舞蹈礼称贺。
行礼结束后，朱温休息半日，午后在内殿设宴，赏赐群臣。这座殿叫做玄德殿，朱温自比虞舜，引用“玄德升闻”的成语。张文蔚等人都受到赏赐，侍坐两旁。朱温对众人说：“朕辅政不久，区区功德，未能惠及百姓，如今登上皇位，实在是诸位推举拥戴，朕不免感激又惭愧！请诸位开怀畅饮！”张文蔚等人听了这番话，纷纷致谢，但一时无语可答，也只默默不语。唯独苏循、薛贻矩及刑部尚书张祎，极力献媚，称陛下功德无量，正应该顺应天命，臣等毫无功劳，深感陛下的大恩，发誓要报答陛下等等。朱温高兴开怀痛饮，直到鼍鼓声停，才撤去宴席，众人谢恩后散去。
第二天，大赦天下，改国号为大梁，废唐昭宣帝为济阴王。
