2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛已经结束了6轮的争夺，距离下一阶段的赛事还有3个多月的时间，在休整期内，各支球队都在抓紧时间进行阵容的补充和战术演练，为最后的冲刺作好准备。中国男足也利用这个关键的休赛期进行调整，伊万科维奇征召32人进行集训，其中包括了8名首次入选的球员，球队年轻化是伊万正在进行的工作。此外中国足协正在抓紧小奥斯卡和塞尔吉尼奥的入籍工作。

2026年世界杯进行了扩军的改革，亚洲区的晋级名额也相应地增加到8.5个，18强赛中除了传统的一流强队之外，其余的球队也看到了晋级的希望，特别是中国男足自2002年韩日世界杯之后再次晋级世界杯的机会来了。近些年来，中国男足的水平不断下滑，18强赛分组抽签时已经跌至第五档，最终被分进拥有日本，澳大利亚和沙特的死亡小组C组中，同组的球队还有巴林和印尼。

中国男足连续两届世预赛和日本，澳大利亚，沙特同组，上届世预赛中，国足面对这三支强队只取得2平4负的成绩，最终仅仅排名小组第5，无缘晋级。本届世预赛18强赛，中国男足的首要目标是竞争小组前四，从而获得一个进入第四阶段附加赛的名额。国足的18强赛赛程先难后易，前三轮中，面对日本，澳大利亚和沙特，国足不出意料地遭遇三连败。

经过及时的调整，国足第4轮在主场2-1战胜印尼，拜合拉木和张玉宁各打进一球，第5轮，凭借补时阶段张玉宁的绝杀，国足客场1-0险胜巴林，取得两连胜之后，国足保留了争夺出线权的希望。6轮过后，C组的最新积分榜情况，日本积16分排名小组第一，距离出线仅一步之遥，澳大利亚积7分排名小组第2，印尼，沙特，巴林以及中国男足四队同积6分排名第3至第6位。国足虽然排名小组垫底，但只落后第二名澳大利亚1分。

在休赛期间，中国足协正在积极地办理小奥斯卡和塞尔吉尼奥的入籍工作，预计两大归化球员的首秀就是对阵沙特的18强赛。小奥斯卡已经加盟中超升班马云南玉昆，塞尔吉尼奥签约北京国安。两人的加入将使国家队的水平提升，小奥斯卡是强力的中锋，可以与张玉宁组成进攻双人组合，加上中场塞尔吉尼奥的输送炮弹，届时国足的进攻能力将进一步提升。

北京时间3月21日凌晨，18强赛第7轮中，中国男足将客场挑战沙特。沙特队在本届世预赛亚洲区18强赛中的表现一般，前六轮只取得1胜3平2负的成绩，上轮沙特客场爆冷输给印尼，晋级前景一片黯淡，曼奇尼下课也无法阻止沙特下滑的颓势，可以说沙特队正处在历史的最低谷，这也给了中国男足机会。

国足历史上对阵沙特的成绩是6胜5平9负，上届国足面对沙特的成绩是一平一负，最近一次国足能够击败沙特要追溯到2015年亚洲杯小组赛中，当时国足1-0战胜沙特成功从小组中出线。因此第7轮的中沙之战将是双方的生死战，输球的一方出线就难了，如果国足能够1-0创造奇迹击败沙特，那么国足的排名将上升到小组第3，晋级的形势就会一片光明了。