汉语＂中国＂一词的字面意思是“中央之国”， 最早出现在公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器何尊铭文中，“隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”这里把“中国”指为以洛阳盆地为中心的中原地区。 《尚书·梓材》中记载道：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”另外，《诗经·民劳》中记载“民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方。”这里的中国均指当时周朝的统治区域。在当时的华夏人心目中，其统治的中国“居天地之中”； 而中国以外的蛮、夷、戎、狄等地区“居天地之偏”，为其臣属之地，称为四夷，所谓“天子有道，守在四夷”。到春秋战国时期，诸侯国亦自称其都城为“中国”。