至正二十二年元月爆发的王京（开城）之战，高丽集结20万大军围攻占据王京的龙凤系红巾北伐军西路军，耽于享乐、左搂右抱的红巾军将帅潘先生、沙刘二疏于防备，先后战死，十余万被高丽美女淘虚身子的红巾远征军将士几乎被高丽军全歼，仅破头潘与裨将左李率万余残骑拼死溃围而出，仓惶逃过鸭绿江回到辽东。
同年四月，元军大举进攻辽阳，击败士气尚未恢复的红巾残军，擒斩破头潘（本名潘诚），收复辽阳。破头潘部将左李率余部突围而出，四处游走 ，到至正二十三年春，中路红巾军尚有残余步骑一万余人，在仅存将领左李的率领下西进，再次进攻元上都开平 （曾被西路军焚毁过），在此遭遇元悍将孛罗帖木儿，并被孛罗帖木儿军击败，走投无路的左李率余部投降孛罗，这支转战塞外、高丽、所过搅起阵阵血雨腥风的传奇红巾军才算彻底退出历史舞台。
龙凤系北伐中路大军折戟高丽7年后，朱元璋在应天府（今南京）登基称帝，建立了明王朝，改元洪武。同年，明太祖派使臣前往高丽通报中原易主以及新国号及年号，企图取代元朝对高丽的宗主国地位以胁迫高丽王称臣纳贡。由于元朝大势已去，元顺帝妥欢帖木儿已率王公大臣、皇后嫔妃逃离大都远遁漠北，夹在大国（中日） 间苟且偷生的高丽小国不两属无以自安，也只能见风使舵，顺坡下驴，接受了大明王朝的册封，在名义上接受了明朝的宗主国尊位。实际上高丽国主仍与逃窜大漠的元王室藕断丝连，暗通曲款 。
蒙元孛儿只斤氏王族世代与高丽王族通婚，通过联姻与高丽国的关系很深，高丽王王颛忽然疏远大元转而亲明的态度立刻遭到高丽权贵以及民众的质疑。就这样又过了7年，即大明洪武7年（1368），被此起彼伏的反对声浪弄得焦头烂额的高丽国主王颛死于臣下的一次谋杀，终于彻底解脱了。
逃窜漠北的残元势力不甘心失去对高丽的宗主地位，利用高丽内乱，阴谋篡夺高丽王位，欲扶植元沈王苗裔脱脱不花为高丽国主，并派兵装扮成高丽人模样秘密潜入朝鲜半岛北部，准备协助当地亲蒙势力搞武装暴动以夺取高丽王位。
史载，得知高丽恭愍王王颛被臣下弑杀后，逃到塞外的北元小朝廷立刻派伯都帖木儿、玉山不花为使臣赶赴高丽，煽动高丽国亲蒙势力出钱出人，支持残元的复国大业，所以亲明的王颛被谋杀一事，北元疑似参与其中，或许是幕后指使。恭愍王死后，明朝以宗主的身份派使臣前往高丽国悼念，大明使臣祭祀完毕归国途中竟被人袭杀，随后高丽亲蒙势力急不可耐地拥立恭愍王养子、年仅10岁的江宁君辛隅嗣位，大大地激怒了明太祖朱元璋，他拒绝承认新王，就连死者王颛的“恭愍王”谥号也宣布废除了。双方的关系迅速由热转冷，高丽新王、贵胄们转而向北元请封，喜不自胜的北元小朝廷立刻封辛隅为高丽王、征东行省左丞相之尊位，俨然恢复了宗主国的地位。
原先的高丽万户李成桂自王京之战建立首功后，不断率军征战，击退红巾余党后，还数次抗拒蒙元，屡建奇功，成为一位很具传奇色彩英雄人物：他曾率部击退元朝辽阳行省丞相、元末军阀纳哈出大军的入侵，斩获可观；1370年率步骑15000自东北方渡过鸭绿江攻打东宁府，击走北元东宁府同知李吾鲁帖木儿，一举驱逐北元势力，收复了东宁府；李成桂屡战屡胜，声名大著。史载：
公元1377年，李成桂在智异山歼灭入侵高丽的日本倭寇而名声大震、同年8月在西海道(黄海道) 一带大破倭寇。公元1380年倭寇以500只海船侵入云峰(今韩国全罗北道南原郡)，占领引月驿，高丽军败北， 镇守当地的将军阵亡。李成桂被任命总指挥官率军在“荒山之战”中击败倭寇首领阿只拔都，毙敌无数 。
公元1382年，明朝命北元降将胡拔都深入到东女真地区，招抚当地的女真人（ 满族）等。翌年八月，胡拔都又率部进抵端州，女真首领金同不花降附，高丽命令其大将李成桂率兵出击，双方战于吉州，女真人、北元军死伤颇重，余部败退。
李成桂有勇有谋，骁勇善战，就连他的死地北元军阀纳哈出都由衷地称赞他：
“（成桂）年少用兵如神，真天才也，将任大事于尔国矣”！
明洪武二十一年（公元1388），高丽新王辛隅突然异想天开，准备派兵南攻正处于强盛期的大明王朝，他封名将崔莹为八道都统使，曹敏修、李成桂为左右军都统使，统三万八千兵马准备进攻明朝的辽东。辛隅还下令恢复蒙元衣冠，与明王朝绝交。
骁勇善战的李成桂对双方的实力对比还是有较为清醒的认知，极力反对这孤注一掷的军事冒险行为。但辛隅却拒绝他的提议，执意出军伐明。李成桂利用其在高丽军中的巨大威望，率军返回王京，废黜了辛隅，改立其子辛昌为高丽国主。没多久，李成桂又以辛昌并非高丽王氏血脉（辛隅乃王颛养子），非正溯不能当高丽王，将其废黜并流放至江华岛，改立高丽神宗七世孙王瑶为新国王。他本人则趁机掌握高丽国军政实权，成为实际掌权者，并审时度势，小心翼翼地奉行、维系亲明政策。
1391年，李成桂年满58岁，终于登基称帝，成为高丽王朝实至名归的最高统治者，改国号“朝鲜”。由李成桂建立的李氏朝鲜王朝享国祚长达500年之久，亲眼见证了明王朝以及后来的满清王朝以及整个东北亚的兴衰起伏。
