1875年的京城，大清国的内部发生了两件大事，年仅19岁的同治皇帝在1月2日去世了。2月25日年仅四岁的光绪皇帝即位，慈禧和慈安再次垂帘听政，也是这一年大清国的民间开始上演了惨绝人寰的大饥荒。在短短的四年间，近1000多万人饿死，2000万人流离失所，史称“丁戊奇荒”

1875年的春天清朝北方地区，开始出现少雨的天气。这种现象一直持续到冬天。北方各省陆续出现了干旱的情况，尤其是山东、河南、山西、陕西、甘肃等，

次年1876年，各省的旱情开始加重，京师以直隶一代，因旱情加重又出现了蝗灾。蝗虫铺天盖地，到了夏天，又阴雨连绵卫河泛滥！刚遭受了旱灾，蝗灾，直隶又遭受了水灾。《山东通志》记载：该年全省“大旱．民饥”。

1876年12月11日 《申报》报道：“山东各地灾民纷纷逃荒、民众祈雨的现象在山东处处可见。各处开始“典妻卖子，流离死亡者众多，凄惨不堪言状”

据永和县志记载：青年妇女无人顾养，佳丽者不过千钱，稍次者不值一文，人命不如鸡犬。

山西巡抚的曾国荃称“二百余年未有之灾”，曾国荃在奏议中说灾区“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，古所未见”

灾民开始，取小石子磨粉，和面为食”，或“掘观音白泥以充饥”，(1876年申报记载。)

1877年，旱情进一步加重。全国各地多数波及。灾民开始出现了易子而食，吃人肉、卖人肉者，比比皆是。

传教士李提摩太回忆说：“灾难让民众惊慌不安，妇女们成群结队的几百人占领富人的家里烧柴做饭，吃完了一家，然后换另一家吃。男人们看到这种办法不错。便组成人群一个一个村的抢掠食物。

明末大量的流民导致流民起义，那么为什么清代的丁戊奇荒，没有流民起义呢？

清朝的实际统治者慈禧批准在各地大量设立“粥厂”一为救济灾民，二为限制灾民流动。

从李鸿章到军机处，至太后，都深感“防止灾民流动”的紧迫性，也因此不惜血本地加大各地的赈灾力度，各地严防死守，就连没受灾地区，也设立是“粥厂”，层层堵截，灾民“就地留养”。江南地区的富绅也纷纷解囊，救济灾民，江苏巡抚吴元即带头捐款。

清代末年这场特大旱灾，是历史上的一场大劫难！当时称，“清史二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”。