当下一些影视文学作品描述古代家庭子关系时，常简单地以“嫡庶”区分众子女间的待遇、地位差异。这不仅夸大了“嫡庶”之别，也未能详尽表述“各种”子女的不同。
首先，严格意义上“嫡子”不是“儿子”，它代表一种权力 – 宗位继承权。由于宗位（族长、王位、皇位）的唯一性，所以各家族的嫡子（或“适子”）最多只有一个，除他之外的儿子都是“庶子”（或“众子”）。
诗诂曰：正长之子曰适（嫡），余众曰庶支，庶谓庶孽之众，如木之有枝。
《御批资治通鉴纲目》
众子者，长子之弟及妾子。
《仪礼注疏》
因此各家族不以“嫡庶”而是伦序来区分众儿子，如某家长子/次子/三子、皇长子/二子/三子等等，互相之间长者为兄、为尊（女儿们的区分也一样）。众儿子在各类活动、仪式中也是依伦序来排定他们的先后和主次。
注：“伦序”不是依照实际年龄来区分前后，而是以确认父子关系的时间来排列。例如过继后又返宗就会导致一些实际年龄大的儿子，伦序排在年龄小的儿子后面。
在古代即便是对家族子女做伦序之外的区分，也不会简单分为“嫡庶”两类，而是依据生母的不同分为五种，妻生子、妾生子、婢（奴）生子、过继子和奸生子。
在嫡长子继承制下，妻生子在宗位继承权上有着天然的优势。
妻生子中的长子即“嫡长子”，是各家族“嫡子”的第一顺位继承人。而且作为“嫡子母弟”的其他妻生子又有着仅次于“嫡长子”的继承顺位。但这并不能说明妻生子就一定高于其余儿子一等。
首先，妻生子们的继承顺位并不直接等于继承权，要成为真正的嫡子还需一个任命（册封）程序。年龄不足（防夭亡）、意外亡故、身体不堪、品性不端甚至是家主不喜欢，都会导致嫡长子或者嫡子母弟不能成为嫡子，进而让位于其他儿子。
其次，除了宗位、世袭爵位继承权，妻生子会被优先考虑外，在家族财产分割上，汉唐宋元明清几朝的律法对“众儿子”都是一视同仁，“诸子均分”或“依子数均分”。
最后，妻生子这种身份不是固定不变的。当“妾”被扶正为“妻”时，她之前所生的妾生子也自然变成了妻生子，进而也可能因伦序获取比原先的妻生子更高的继承顺位。这方面的典型事例，就是建文帝朱允炆被册封为皇太孙。
婢（奴）生子是指家主和家中奴仆所生的孩子。
这种孩子虽然因生母的地位卑微，不少会遭旁人的歧视或者冷眼对待。但他们的继承权在宗法以及律法下，和其他兄弟没什么区别。
附属于家主的女性奴仆，实质也是家主的“女人”。她们为家主生孩子后，往往也会被家主正式纳为妾，这同样也会让她们的孩子身份发生变化。另一方面，婢（奴）生子礼法上的母亲是家主的妻，所以他们在家族内部的地位并不会受生母身份的影响。具体可以用《红楼梦》里的例子来说明。
赵姨娘的亲生女儿贾探春看不上自己生母的人品也就算了，她凭什么鄙视生母的出身呢（赵姨娘是王夫人的陪嫁奴才）？因为在探春眼里，她的母亲是王夫人，而赵姨娘只是贾家的生育工具。
贾探春从小在贾府的待遇和王夫人生的女儿贾元春没啥区别，她也敢公开训斥贾府的高级管家。赵姨娘别说凶管家、高级丫鬟们，她连贾府买的戏子芳官都镇不住，用芳官的话说她们是同类 --“奴才”。
因此婢（奴）生子，虽然会因生母的出身而可能被人看低，但它们也隶属于“庶子”，会被家族认可并列入伦序，进而拥有对应的继承权。
这方面典型事例是明孝宗朱祐樘和明神宗朱翊钧。朱翊钧的母亲李氏怀他时是侍女，李氏生下孩子后才被裕王朱载坖纳为妾。朱祐樘的生母纪氏身份更差，她是明军平定苗族叛乱带回的“战利品”。而且纪氏死前，明宪宗并未对她正式册封。
注：明朝平定各地叛乱后，常规会从“贼属”中挑选未成年男女，送入宫中或各王府为奴（其中男子需阉割）。
当家主无法为家族生下男丁时，就会产生了一种“特殊”的儿子 -- 过继子。
在东汉之前，过继原则上只能在一个家族内部执行，而且只能是小宗过继给大宗。因为过继的主要目的是继承宗祧不让祖宗断掉血食，而小宗就算绝后也可以通过附祭、附食宗庙让祖宗享受血食祭祀，即“从祖祔食之礼”。
例如西汉废帝刘贺就是以自家绝嗣的方式，过继到主脉继承的皇位（被废后又重新还宗）。
从西汉末期不仅小宗过继越来越多，外姓过继也慢慢被社会接受（特别是战乱时期）。但是其后直到清朝，至少朝廷法律上还是不承认外姓过继立嗣。只是这类法律各朝都持“民不告、官不究”的态度，即便案发一般也不会强制拆散。
其乞养异姓养子以乱宗族者，杖六十。若以子与异姓为嗣者，罪同，其子归宗。其遗弃小儿，年三岁以下，虽异姓仍听收养，即从其姓。但不得以无子，遂立为嗣。
《大清律例》
过继子最初只有一种“立继子”，指户绝（无子嗣）之家的父母（或任一）在世时过继。因为过继意味“更换”父母，这有悖人伦，不仅“过继子”本人无权决定，家族其他人员也不太好干涉。
到了宋朝为了进一步强化男尊并打压女性地位，朝廷在唐律的基础上进一步限定家庭内女性的继承权，主要方式就是家族财产继承上强行插入了“命继子”。
如果户绝家庭的父母在亡故前未过继立嗣，就由族老或官府选定一位同族子嗣作为继子，即命继子。宋朝时“命继子”可继承家产的四分之一，剩下的再由女儿们平分。
最后还有一种“特殊”的儿子 -- “奸生子”。
奸生子概指通过有悖伦常律法的行为（通奸、乱伦、强奸、嫖娼等等）而生下的孩子，因为他们出生即“有罪”，被视为违法乱序的“罪证”。因此在很长一段时间内家族宗法、皇朝律法都不承认他们的地位和继承权。
直到明朝，朱元璋才给“奸生子”们开了道窗，允许他们参与家产继承（无权继承宗位、世袭官位或爵位）。
洪武二年令，嫡庶子男除有官荫袭，先尽嫡长子孙。其分析家财田产，不问妻妾婢生，止依子数均分。奸生之子，依子数量与半分。如别无子，立应继之人为嗣，与奸生子均分。无应继之人，方许承绍全分 ……
《大明会典·卷十九》
先别急着赞扬太祖的人性之光。太祖让奸生子参与家产继承是有代价的，这个代价由家族内部的女儿们来承担，她们近乎于完全丧失家庭财产继承权和自身主导权。
太祖除了将奸生子纳入财产继承，还将“命继子”的财产继承权放大至百分百。这导致明朝无男丁之家父母出现意外时，众女儿下场很有可能非常悲惨。一帮子宗老、官吏、乡亲会赶来“帮忙”，不仅分光家财，甚至以找个好归宿为名，将这些女子变卖为妾甚至为奴，即“吃绝户”。
对于这些女子来说，自己身上的“嫡庶”有什么意义么？
