1930年以前，红军没有统一的编制，各根据地的红军番号各行其是。中共中央军事部召开会议后决定统一全国红军的番号，将几支力量较大的红军编为第一至八军。同年4月，中央军委决定将红军按地域组成三个军团，随后进行了调整，决定组成四个军团，即红三、红四军为红一军团；红二、六军为红二军团；红五、红八军为红三军团；红十一、十二军为红四军团。不久之后，红一、二、三军团分别成立，红四军团没有成立。1930年8月，红一军团与红三军团在湖南浏阳永和会师，为了便于指挥，成立了红一方面军。次年11月，鄂豫皖地区的主力红军成立了红四方面军。

1931年底，中央计划将全国的红军编为红一、二方面军。原定将鄂豫皖地区的红军成立红二方面军，但是该地区的红军成立了红四方面军，鄂豫皖地区的红军得知中央的指示后曾打算改称红二方面军，但是一直没有付诸实践。后来在长征途中，红二、六军团及红三十二军根据中央的指示成立了红二方面军。此外，按照中央的计划，彭德怀元帅的红三军团编为红三方面军，但是彭德怀元帅主动将红三军团与红一军团合编为红一方面军，红三方面军至此而缺编。

红一方面军

1930年8月，朱德、毛泽东领导的红一军团与彭德怀、滕代远领导的红三军团在湖南浏阳永和会师，根据第二次攻打长沙的需要，便于统一指挥，随即成立了中国工农红军第一方面军，朱德任总司令、毛泽东任总政委，彭德怀任副总司令。1931年11月，红一方面军总部撤销，所属部队归中央革命军事委员会指挥（中革军委），称为“中央红军”。1932年6月，恢复红一方面军。

1933年成立了中国工农红军总部，并兼任红一方面军总部，朱德任总司令兼红一方面军司令员，周恩来任总政治委员兼红一方面军政治委员，叶剑英任红一方面军参谋长，杨尚昆任红一方面军政治部主任。1935年5月，红一方面军与红四方面军在四川懋功地区会师，会师之后两大主力红军混编为左路军、右路军。由于张国焘的分裂活动，中央红军（红一方面军）选择北上，跟随中央红军北上的红一方面军红一军团和红三军团编为中国工农红军陕甘支队，并于同年10月长征到达陕北吴起镇，与长征于此的红十五军团会师，会师之后恢复红一方面军番号，抗战爆发后，改编为八路军第115师。

红二方面军

由红二军团、红六军团及红三十二军组成。红二军团是湘鄂西革命根据地的主力，红六军团是湘赣革命根据地的主力红军。1934年，红二军团转移至黔东，创建了新的革命根据地。同年10月，红六军团奉命执行长征的先遣任务，由湘赣到达黔东，与红二军团会师。随后，两个军团在统一的领导和指挥下，由黔东向湘、鄂两省发展，积极策应中共中央和中央红军的长征。在这个过程中恢复和发展了湘鄂边地区的革命根据地，并建立了湘鄂川黔革命根据地。1935年11月，红二、六军团离开湘鄂川黔革命根据地开始长征，1936年在西康省境内与红四方面军会师。同年7月，根据中共中央的决定，红二、六军团及红三十二军合编为中国工农红军第二方面军，贺龙任总指挥、任弼时任政治委员，抗战爆发后改编为八路军第120师。

红四方面军

1931年11月在湖北黄安七里坪成立，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员。1932年7月，国民党军以30万人的兵力对鄂豫皖苏区发动了围剿，由于敌强我弱，红四方面军决定放弃鄂豫皖革命根据地，除了留下红74师、红75师及各独立部队编成红二十五军坚持游击战外，军部及主力红10师、红11师、红12师、红73师转战陕南，在这里创建了川陕革命根据地。1933年，红四方面军击败了川军的三路围攻，力量发展迅速，将下辖的四个师升格为军，依次编为红四军、红九军、红三十军、红三十一军，同时将川东游击队改编为红三十三军。同年6月，与中央红军在懋功会师。

1936年7月，与刚合编的红二方面军共同北上。到达陕北后，根据命令，红四方面军率红五军（原为红一方面军的红五军团）、红九军、红三十军合骑兵第九师组成西路军。西路军失败后，中共中央决定以红四军、红三十一军、红二十八军、红三十二军组成援西军，刘伯承任司令员、张浩任政治委员，李达任参谋长。抗战爆发后，以援西军为基础改编为八路军第129师。