明世宗朱厚熜（在位期间1522—1566年），明宪宗朱见深之孙、明孝宗朱祐樘之侄、兴献王朱祐杬之子、明武宗朱厚照的堂弟，是明朝的第十一位皇帝。

正德十六年（1521年），由于明武宗朱厚照驾崩，无子继位，按照“兄终弟及”的祖训，时年14岁的兴王世子朱厚熜承统，年号“嘉靖”。

嘉靖帝在位期间，明朝遭遇了前所未有的危机。北有蒙古军屡屡进犯，朝廷拿不出有效办法应对，南有倭寇不断侵扰，朝廷为平倭付出了沉重代价，“南倭北虏”始终困扰着嘉靖一朝。庞大的军费开支、皇室的挥霍无度、官吏的普遍腐败、税制的混乱以及接连不断的天灾，这些都给明朝社会带来了很大灾难，而嘉靖皇帝对此并无太多对策，甚至一度将朝廷大权交给严嵩，以致朝纲败坏，百姓怨声载道。

在其在位的40余年中，嘉靖帝只对一件事有着长期的浓厚兴趣，甚至可以说是狂热，那就是向神仙祈祷和觅取道家的秘方，以期长生不老。早在即位初期，就有一位叫邵元节的江西道士被他邀入宫中，祈雨禳灾，并“顺便”通过春药之类的办法，为皇帝解决了不育问题。皇帝在即位十多年之后，终于有了孩子，解除了后顾之忧。自此以后，嘉靖帝对道教的魔力更是深信不疑。

邵元节死后，陶仲文进宫接班。陶仲文擅长配制春药和扶乩，在他的指导下，嘉靖帝开始在这方面进行长期的修炼。从嘉靖十九年（1540年）开始，嘉靖帝几乎全力以赴地修炼他的仙丹，后人称之为“炼丹皇帝”。由于长期服用这些含有铅、砷有毒物质的所谓“仙丹”（全是重金属），而导致了慢性中毒。到后来，嘉靖帝甚至还修炼内丹，大批的幼女被逼入宫内，不知所终。由于这些宫女们实在不堪其扰，结果引发了一场少见的宫廷叛乱，几位宫女差点用绳子勒死了嘉靖皇帝，史称“壬寅宫变”。

到晚年，嘉靖帝几乎成了一个怪物。由于慢性中毒，他严重失眠，以致常常彻夜不眠，批阅奏章。他的情绪极不稳定，记忆力严重衰退，并时常冒出一些古怪的念头，令人难以捉摸，甚至还用扶乩来决定国家大事。

然而，令人不解的是，就是这样一位君主，却整整统治了大明朝45年。这到底是靠王朝的惯性还是满朝文武的忠诚抑或是靠嘉靖帝自己的统治手段？或许嘉靖帝还是有那么点本事，否则不至于在位如此之久其皇位丝毫不动摇，但有一点也是肯定的，那就是嘉靖帝留给儿子隆庆帝（穆宗）和孙子万历帝（神宗）的江山，已是千疮百孔。正如当时民谣所讲的那样，“嘉靖嘉靖，家家皆净”。