1950年年初，中央军委开始组建航校，并从陆军中选拔100名干部到空军学飞行。

时任第十兵团二十八军八十二师二四六团第三营教导员的张瑞霭，很幸运地被选中了。

彼时，军队干部的文化水平都普遍偏低，1925年出生于山东高青县一个贫苦家庭的张瑞霭也不例外。

小的时候，父母还在世，张瑞霭勉强念了几年书，后来父母相继去世后，张瑞霭便成了孤儿，只能跟着叔叔种地打工。

1941年，张瑞霭入党，次年，又加入了八路军，15岁便开始了南征北战的战斗生涯。

终于，在打了近百场仗后，张瑞霭迎来了新中国的诞生，并担任了解放军陆军一名教导员。

这时，基于国防安全，我军迫切需要组建一支强大的空军部队。

我军第十五军团二十八军一共选出3人，送去空军学飞行，而张瑞霭便是其中之一。

而由于文化水平低，到空军后一下子要学飞机构造、飞行原理，已经35岁的张瑞霭面临的困难不小。

再加上航校里的校顾问和飞行教员都是苏联人，语言上存在许多困难，听他们讲课，张瑞霭连笔记都记不下来。

面对这样的困境，张瑞霭决定死磕到底。

他回忆起在战场上，亲眼看着日本鬼子、国民党的飞机，扔下一颗炸弹，就将自己在炮兵阵地的几十名战友战死了，更下定决心，一定要学出来！

凭着这股子劲，两年后，张瑞霭成为学习轰炸机的50名学员中毕业的20几人之一，被分配到了空军运输航空兵某师任副团长。

1953年，中央军委民航局以香港“两航”起义人员为基础，并从空军部队调来一批飞行员和干部组建了第一支飞行大队。

时年27岁的张瑞霭被抽调，担任了新中国民航的第一任飞行大队长，并在期间经苏联顾问考核通过，成为我军培养的第一个民航机正驾驶。

1954年，周恩来总理打破中央首长飞机由中苏联合航空公司的苏联飞行员来飞的先例，坚持要找一名我军自己的飞行员来担任总理专机的机长。

这一次，张瑞霭很荣幸地又被选中了，而且是作为空军选出的最优秀的飞行员。

自此之后一直到1974年，张瑞霭担任总理专机机长长达20年。

这二十年间，张瑞霭执行了无数次总理出访、视察工作的飞行任务，期间经历了四五次惊心动魄的空中险情，并凭借精湛的技术和沉着地应对，全部化险为夷。

也正因如此，张瑞霭获得了周恩来总理的无比信任。

其中一次，最为惊险的飞行，是1969年总理在吊唁完越南主席胡志明后，当时张瑞霭接国内通知返航路线上有大面积雷雨云，不建议起飞，但是由于当时的特殊时局，总理有他的打算，权衡下坚持返航。

张瑞霭便做好了“战斗”的准备，果然飞机起飞不久，专机便进入了雷雨区，“一道道闪电，像利剑般朝飞机劈来，闪电过后，飞机又坠入无边的黑暗中”。

张瑞霭指挥机组人员集中精力，利用机上雷达和闪电亮起时形成的短暂能见间隙，捕捉着雷雨云最薄弱的方向飞行，历经三十多分钟，终于钻出了雷雨区。

而就在这时，屋漏偏逢连夜雨，飞机好不容易出了雷雨区，又接到通知，飞机准备中途降落的南宁机场正在下雨，能见度不足一公里。

张瑞霭驾驶飞机再度钻进了厚厚的云层，在地面引导下，一点点降低高度，终于成功落地停机。

因为这恶劣的天气状况，广西壮族自治区主席向总理提议进城休息一晚，总理却道：“我不听你的，我听张瑞霭的。”

后来还是张瑞霭向总理说明：“跑道上的积水越来越深，继续飞北京恐怕是不可能了。我们还是进城吧！”

总理才终于决定进城，次日再起飞。

后来，张瑞霭又载着总理飞遍祖国各地，远航亚非20多个国家和地区。

1973年，北京人民大会堂，空军民航两级领导班子改组动员大会在这里召开。

大会由周恩来主持召开，与会人员有好几百人。

而就在大会一开始，周恩来总理便当着全场问道：“张瑞霭同志来了没有？”

原本坐着的张瑞霭听到总理的声音，立即站起来大声回答：“我来了。”

周恩来于是交给了张瑞霭一项任务，要他执行一架专机任务，送章士钊先生赴香港探亲。

在这项任务之前，新中国民航飞机还从未在香港机场降落，送章士钊先生赴香港，完成这个任务，就意味着成为新中国民航飞机在香港机场降落的第一人，可以说是意义非凡。

对于这项任务，总理当场提问张瑞霭“准备使用什么飞机去？”

张瑞霭不假思索地回答：“用三叉戟飞机，噪音小，速度快。苏式飞机不能去，因为一是噪声大，二是香港启德机场没有苏式飞机保障设备。”

“那好，就使用三叉戟飞机。”总理听到张瑞霭的回答，当即点点头应道。

而后略一思忖，总理又继续道：“章先生已经93岁高龄了，你一定要保证安全，做好服务工作。今天的会议你可以不参加，回去好好准备执行任务吧！”

领受了此项任务，张瑞霭于是立即离开了人民大会堂，直奔首都机场，最终不出意外地出色完成了此次光荣而艰巨的任务。

香港机场英方当局当时毫不吝啬地夸赞张瑞霭：“中国民航第一次来港，飞得真不错！”

1974年，周恩来总理身患重病，自这年年底最后一次在医务人员陪同下坐飞机往返长沙和北京后，张瑞霭就此结束了担任总理专机机长二十年的生涯。

此后，张瑞霭一直在民航局工作，一直到1982年年底，57岁的张瑞霭离开民航局，回到空军工作，担任武汉军区空军副司令员。

彼时，周恩来总理已经去世6年，但总理的教诲对张瑞霭产生了深刻的影响，时时激励着他。

1986年底，经国务院和中央军委批准，成立中国联合航空公司，隶属中国人民解放军空军，张瑞霭担任了首任总经理。

一直到1990年离休，张瑞霭为空军服务国民经济建设、弥补民航运力不足发挥了重要作用，为中国联合航空公司开垦出一片崭新的天空。

2009年，张瑞霭在北京逝世，享年85岁，自此结束了从山东盐碱地孤儿到战争硝烟中成长起来的铁血军人，再到新中国第一代飞行员以及联航掌门人的辉煌一生。