真武大帝，又称北方玄武或玄天上帝、荡魔天尊，在中国神话中占据着至关重要的地位，与青龙、白虎、朱雀共同构成了四方守护神的格局，其独特形象表现为龟蛇相缠合体。

在古代传说中，真武大帝本是净乐国的王太子，诞生于开皇甲午年三月初三，由善胜夫人左肋所诞。他出生时，全国笼罩在祥瑞之云下，满地金玉，香气四溢，显现出非凡的预兆。幼年的他天赋异禀，十岁便博览群书，无所不晓，随后矢志修行，立志扫清世间邪秽。十五岁时，为追求更高深的修炼，他告别父母，寻觅幽静山谷以修养元真之气。在此过程中，受到玉清圣祖紫霄元君的指引，得知东海之滨有一座太和山，山上蕴含太极之秘，若能在那里潜心修炼，将有可能成为连接三境的重要辅臣，甚至有资格成为名震十方的大圣，与天地日月并列。玄武遵循元君教诲，果真找到了那座拥有七十二峰的山脉，并选定其中一峰——后被命名为紫霄峰，开始了长达四十二载的艰苦修炼。

九月九日的一个清晨，紫霄峰上空突然涌现吉祥云雾，弥漫整个山谷。此时的玄武已经身姿伟岸，身高九尺，面庞饱满如满月，具有龙骨凤目的威严，绀发飘逸，美髯飞扬，头戴王冠，身穿松罗仙衣，拱手立于峰顶，气势非凡。云雾散去之后，众多神仙在仙童玉女的簇拥下前来，宣告因他功行圆满、道法深厚，已被玉帝册封为太玄元帅，特来迎接。同时，太和山也被改名为武当山，真武自此赴任，镇守北方，统御北极星辰。

商朝末年，商纣王背离正道，勾结水、火、旱、煌、瘟、妖六大魔王，残害生灵，亵渎天意。天帝派遣真武大帝协助周武王讨伐暴君。真武披发跣足，身披金甲玄袍，高举皂纛黑旗，手持降魔剑，指挥丁甲神将，在洞阴荒野与六魔王激战。战斗中，四魔王败逃，其余二魔王化身为巨龟长蛇，但最终仍被真武用神力踩服，表示愿意弃恶从善。此役大获全胜，玉帝对真武大加表彰，授予他“玉虚师相”、“玄天上帝”的尊号，并任命其为九天采访使，确立了他在北方至高无上的神祇地位。同时，龟蛇也因顺应正道而得到嘉奖，巨蛇被封为天关太玄火精、阴将军及赤灵尊神；苍龟则受封地轴太玄水精、育阳将军、黑灵尊神。

诸多故事中，真武大帝被视为中国的战神，在道教经书中描绘的形象尤为威猛，常描述为披发黑衣，身着金甲玉带，手持利剑，怒目圆睁，脚踏龟蛇，头顶环绕圆光，展示出震撼人心的威仪。在宋朝天禧年间（1017-1022），真武被正式诏封为“真武灵应真君”，至元朝大德七年（1303）又晋升为“光圣仁威玄天上帝”，进一步巩固了他在北方最高神祗的地位。