我们都知道传奇的麦克唐纳-道格拉斯 F-4 鬼怪II，它在这场战争中名声显赫。然而，很少有人知道与之对抗、在空中战斗中明显高出一筹的飞机。

那就是沃特 XF8U-3 十字军 III。正如其名称所示，这款“十字军”并非第一款，甚至不是第二款。第一款和第二款分别是 F8U 十字军和 F8U-2 十字军 II。这两款飞机都是作为海军战斗机而设计的，备受飞行员、技术人员和整个行业的喜爱。作为它们质量的体现，这些飞机曾多次起飞时忘记放下折叠翼（飞行员简单地忘记了），导致起飞后意识到出了问题。此外，它们是当时海军最后一批主要武装为机炮而非导弹的飞机，这在越南战争初期表现得十分明显。在战争初期，导弹命中率不到10％，而大部分被击落的飞机是被机炮击落的。

沃特（Vought）公司的工程师们自然希望继续改进他们如此成功的作品。幸运的是，普拉特-惠特尼公司的发动机设计师们提供了新的 J75 发动机。作为对比，F8U-1 和 -2 的 J57 发动机在加力模式下的最大推力约为 80 千牛顿；而安装在 XF8U-3 上的 J75-P-5A 发动机则达到了 131 千牛顿的加力推力，比前者高出了64%！对于设计师们来说，发动机已经准备就绪，而且前景非常光明。然而，并不能说这款发动机完全没有问题，可以直接安装在飞机上，而无需进行任何修改，除了为技术人员制定的操作指南。其中一个问题是，为了达到如此高的推力，这款发动机需要大量空气。

当飞行速度超过音速两倍时，常规的直接进气口已经无法提供所需的气流。因此，他们不得不重新设计进气口，将其改成了类似于糖勺的形状。而且……这个设计还奏效了！即使营销人员可能不理解如何推广这种解决方案，但既然它有效，就不容置疑。

除了发动机之外，设计师们当然还希望改进几乎所有其他方面。为此，他们设计了一个新的翼，面积增加了20%。此外，飞机仍然配备了增加攻角的系统——在机身前部安装了两个液压缸，稍微抬高了翼，显著简化了起飞和降落。此外，飞机还增加了两个尾翼，虽然它们并不完全是尾翼，但它们算是尾翼。它们的工作原理是：安装在机翼和尾翼之间的两个额外表面。在起飞和降落时，它们处于水平位置，产生升力并在适当的飞行阶段帮助飞机；而在飞行中，它们会旋转90度向下，为飞机增加高速稳定性。一切看起来都很好，但由于液压系统在超过音速两倍的速度下由于热量导致机身外部表面失效，测试飞行员不得不靠这两个巨大的尾翼着陆。令人惊讶的是，两次试飞都没有造成飞机结构的严重损坏。试飞员们真是超人啊……

自然，光靠外观能吓倒敌人的气动设计并不能赢得空中战争，因此需要某种方式来击败敌人，以及控制这种击败。而 Vought 的员工们也努力了不少。确切地说，不是他们，而是 Raytheon Aero 公司，他们设计了 AN/AWG-7 火控系统。它最厉害的地方在于什么？比如说，它可以同时锁定和追踪6个目标，其中2个可以被导弹攻击，这在飞机试验中已经成功演示过了。直到1970年，这种武器控制系统的性能没有被超越，当时 Grumman F-14 Tomcat 首次升空。而苏方的飞机，还停留在50年代。除了这些厉害的特性之外，这套武器控制系统还配备了3枚 AIM-7 Sparrow 导弹和4枚 AIM-9 Sidewinder 导弹。当然，他们还想要再加装4门20毫米 Colt Mk12 机炮，但在原型机上还没有实现这一点。

1958年5月，十字军III从地面上腾空而起，只用了约274米的跑道长度……而且没有使用弹射器。如果遇到30公里/小时的逆风，这个距离甚至会缩短到228米。我想不需要解释，海军对这个正反馈的反应是显而易见的。但这只是试验跑道，我们更感兴趣的是真正的飞行，它在同年的6月2日成功完成了。试飞进展出人意料地顺利，据试飞员称，飞机平衡优良，无论飞行模式如何，操控都非常轻松。在同一次试飞中，飞机成功达到了2.2马赫的速度，据报告称，仅使用了发动机推力的70%。那时候，不建议提高速度太多，因为这可能会导致飞机机头玻璃损坏。但在将其更换为更坚固的玻璃后，飞机成功展示了2.7马赫的速度，而且不仅仅是达到了这个速度，而是非常快速地加速——从0.98马赫加速到2.7马赫（这之间的速度差距为1830公里/小时），仅用了4分钟。

一切似乎都进行得很顺利，飞机飞行出色，展示了卓越的速度、机动性和武装，一切看起来都很美好。但随后出现了 F-4 Phantom，这是麦克唐纳-道格拉斯公司为美国海军打造的应对重型攻击机项目的回应。然而，XF8U-3 却是针对美国海军创建重型战斗机项目的回应。问题在于什么呢？问题在于1954年秋季，这些项目被合并成一个共同的项目，两款飞机不得不在同一个平台上竞争，决定谁更符合海军的需求。这时问题就出现了……XF8U-3 本质上是一款纯粹的战斗机，而不是多功能攻击机。但正是这一点使它能够成为最优秀的战斗机，因为设计师们不必将多种角色集成到同一架飞机上。在试飞中，Crusader III 凭借其强大的推力重量比（0.89 对比 Phantom 的 0.59）和出色的机动性彻底击败了“飞行熨斗”Phantom II。几乎在每一次机动性试飞中，XF8U-3 都毫无争议地获胜。

然而，F-4 的一个优势是有第二名飞行员。当涉及 AIM-7 导弹的试验时，第二名飞行员的存在显著简化了 F-4 飞行员的任务，因为为了击中目标，他们需要持续使用雷达指示目标。而在 XF8U-3 上，同时要操作飞机和维持雷达跟踪目标则要困难得多，最初它的表现也较差。McDonnell Douglas 的代表们利用当时蓬勃发展的导弹技术热潮，成功说服海军，认为空战已经成为过去，决定因素是速度、射程和机载导弹数量（顺便提一句，F-4 的导弹数量是 XF8U-3 的两倍）。不幸的是，多用途飞机竞标中的问题并未就此结束。除了导弹外，F-4 还能携带高达6800公斤的巨大弹药负载，是传奇的B-17 Flying Fortress标准负载的两倍。

作为一款纯战斗机，Crusader III 完全没有挂载炸弹的选项，因为它并不需要用来攻击敌方飞机。尽管进行了紧急开发来解决这些系统，但在这一参数上，鬼怪战斗机的性能显然更优秀，这成为海军做出决定的关键因素……即使在试验中，XF8U-3 在击落两个目标时的时间差只有20秒，也未能改变委员会的决定。遗憾的是，1958年12月底，沃特公司正式宣布在竞标中落败。

缺乏一款优秀的战斗机在接下来的几年里将影响美国在越南战争初期的表现，但这还有几年时间，而这款前景广阔且无可匹敌的飞机已经在此刻被放弃…… 另一方面，F8U-1 和 F8U-2 在美国海军服役了整个战争期间，甚至在战争接近尾声时，它们已经有了20年的历史，仍然被认为是战争中最优秀的战斗机，这依然是沃特公司的胜利。