科举从低到高依次为院（县府）试、乡试、会试和殿试，各级考试上榜者被称为秀才、举人、贡士和进士。其中前三级的录取率都非常低，但殿试却是全员录取。这是为什么呢？

其实在宋初殿试也有筛选，每批至少淘汰三成。宋仁宗之所以下旨“进士与殿试者皆不黜落”，都因为一个叫张元的人。

旧制，殿试皆有黜落，临时取旨，或三人取一，或二人取一，或三人取二。

《日知录·卷十七》

张元，陕西华阴人，本姓张，原名已不可考。年轻时文武双全，“负气倜傥、有纵横才”。但是他科举运气很不好，几次考试均在殿试落榜，止步于不能直接出仕的“贡士”。

屡试不中的张元觉得自己在科举上没有气运，就和一个同样科考不顺的好友前往宋夏边境，准备投笔从戎以求军功立业。但两人很快又碰了壁，驻守西北的将帅并不觉得他们有军旅之才。

文也不行、武也不行，还怎么出人头地、建功立业？于是两人一合计，去西夏投敌吧。为了快速吸引西夏高层的注意，张元决定拿西夏国主李元昊开涮。

到兴庆府后，张元两人分别改名为张元、吴昊，然后在兴庆府各酒楼喝酒并题字“张元吴昊来饮此楼”。很他们二人就如愿被官府以犯国主名讳，捉拿到了李元昊面前。

面对李元昊的斥责，张元不但一点不慌反而回怼李元昊，你连姓都不在乎，还在乎名干嘛？“姓尚未理会，乃理会名耶”。

注：李元昊原属党项拓跋氏，其祖唐末时平定黄巢有功被赐姓“李”，其父李德明向宋称臣后，改姓“赵”。李元昊最初改回“李”姓，后又改姓“嵬名”。

这一“怼”反而让李元昊来了兴趣，觉得张元敢这么狂，应该是有本事的。于是转而询问二人来西夏的目的，张元作诗以答 – “太公年登八十余，文王一见便同车。如今若向江边钓，也被官中配看鱼。”

诗文通俗易懂 -- “我是人才，来辅佐你建功立业”。李元昊信了，就招揽了二人并分别给予官职。

张元、吴昊二人在西夏入仕后，吴昊表现一般，声名不扬。但张元因脾气、性格以及行事方式、手段等很对李元昊的胃口，加上他确实具备一定才能，很快就获取李元昊器重。官位和职权也越来越大，最后官拜中书令。

张元权势大了之后，名声很快就传回了故国 – 北宋。对于如何处置这个叛徒，宋廷有了两种不同意见。

一种是，就算无法捉拿张、吴二人，也应该连坐其亲族，以儆效尤。另一种则认为，可以优待他们的亲属，让他们写信策反二人。张、吴能够迷途知返是最好，就算不能，频繁的通信也可以离间他们和李元昊的关系。

宋仁宗觉得后者更好，传令将张、吴两家亲族软禁在随州，并命二人的弟弟和侄子给他们写劝降信。

为了破这个局，张元和李元昊用了一个宋廷上下做梦都没想到的办法。

时二人家属羁縻随州，间使谍者矫中国诏释之，人未有知者，后乃闻西人临境作乐，迎此二家而去。

《尧山堂外纪·卷四十七》

李元昊和张元选派间谍潜入中原，通过制作假文书和假通牒，冒充朝廷官员以押送的名义将张、吴二人近百亲族，从随州带到了西夏。临末李元昊还在边境举办了高规格的接待仪式，嘲讽了宋朝一把。

此后张元、吴昊对李元昊更是死心塌地，李元昊也对二人“日尊宠用事，凡夏人立国规模，入寇方略，多二人教之”，宋朝偷鸡不成蚀把米。

西夏立国战之一“好水川之战”，李元昊就是采纳了张元先设伏、再佯败诱骗宋军入围、最后聚而歼之的建议，最终大败宋军并阵斩一万多人。

战后看着尸山血海，张元在界上寺墙壁上题诗“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”并署名“太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此”，发泄当年的抑郁。

此后张元为侵宋，又给李元昊制定了一个宏大计划。西夏先攻取陕西关中，进而向中原腹地推进。同时联合契丹，由其攻打河北。这样宋朝在两面夹击之下，必然崩溃。

这个规划很美好，可行性也不低。但是却高估了西夏的实力。

虽然张元和李元昊随后又组织了“定川寨之战”，再次围歼宋军万余人，李元昊也意气风发的宣告“朕当亲临渭水，直据长安”。但是西夏的国力、军力并不足以打穿并控制宋朝的西北防线，很快就因战线拉长导致兵力不足吃了亏。

深入渭州的部分西夏军，被前来支援的原州知州景泰率军围歼，西夏军最终不得整体回撤。这次撤退之后，张元和李元昊之间开始促生裂痕。

一是李元昊将进据关中失败的责任归咎于张元，觉得他的能力不再足以驾驭当前更为庞大的局面。二是两人在后续西夏的战争策略上产生了严重分歧。

李元昊偏向于游牧观念，战后不愿意占领和治理地盘，觉得这样耗费人力、物力和时间，他更愿意掠抢而还直接获利。

张元则持中原农耕思维，觉得这样虽然每次都打胜仗，但是土地、人口一分没涨。应当发动汉人去防守和治理，新夺的土地。这样地盘、人口才会越来越多，赋税和兵源也才能随之而涨，西夏的国力也会越来越大。

最后李元昊对于张元联辽攻宋的观念也不怎么感冒，因为宋夏交界的横山山脉是山区，不太适合掠抢、也难以整体性突破。李元昊进据关中失败后，反而与宋廷议和转向攻辽去了。

此后西夏也获取了胜利，但依然只是战术性胜利。不仅未能获取战略利益，反而因年年用兵，把西夏本来就不厚的国底迅速掏空。这也导致西夏在与宋辽的三方对峙中，处于战略最弱势的地位。

可以说李元昊和张元的不和，一定程度上缓解了宋朝在西北的压力。

由于自己的主张不再为李元昊采纳，张元心灰意冷之下自我停职不再出谋划策，并在西夏和辽开战后不久病逝（1044年）。

但是张元最终还是向宋朝证明了自己的“价值”，朝廷也认可了“贡士”们的实力。为防再出现王元、唐元等，从嘉祐二年三月开始殿试不再淘汰，全员录取只排名次。其后的贡士们其实都应该感谢张元。