明朝宫女谋杀嘉靖皇帝的事件被称为“壬寅宫变”。 嘉靖皇帝朱厚熜在位中期开始信奉道教，为了炼制长生不老的丹药，他采用了一些极端的方法。其中包括用处女的经血烧炼“红铅”，为此强迫宫女们服食催血的药物，导致许多宫女失血过多甚至丧命。并且，长期服用丹药使嘉靖皇帝变得喜怒无常，宫女们稍有过错，就会受到严厉惩罚，短短几年时间，就有200多名宫女被处死，这让宫女们对朱厚熜又恨又怕。

嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜晚，朱厚熜在宠妃曹端妃的宫中就寝。以杨金英为首的十六位宫女，包括杨玉香、苏川药、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲等，趁嘉靖熟睡之际，用事先准备好的绳子套住他的脖子，想要将其勒死。然而，由于宫女们紧张慌乱，在系绳索时打了个死结，导致无法勒紧嘉靖的脖子。嘉靖惊醒后拼命挣扎，宫女们又用钗和簪子等物刺他。其中一名宫女张金莲因害怕，跑去报告了方皇后。方皇后带人赶来，将宫女们制服，嘉靖皇帝得以保命。 事后，方皇后命人将以杨金英为首的十六名宫女，以及她们的主子端妃曹氏和宁嫔王氏全部处死。 宫女谋杀嘉靖皇帝的原因，是宫女们无法忍受嘉靖的残暴，为了谋求生路而奋起反抗。 在《明史》中，对壬寅宫变的记载较为简略，只写了“壬寅年（嘉靖二十一年，公元1542年）冬十月丁酉，宫人谋逆伏诛，诛端妃曹氏、宁嫔王氏于市”。

从嘉靖二十一年十一月（1542年）到嘉靖四十五年（1566)十二月的二十四年时间里，嘉靖总共只面见了三次朝臣。甚至连祭祀天地、宗庙等朝廷重大典礼都逐渐开始称病不往，交由官员代行主持。 嘉靖躲进西苑后，严嵩善于迎合嘉靖，与其子严世藩总能摸清嘉靖的诏谕，并准确给予答复，严嵩因此得到重用，把控朝政，控制官员任免升迁，借此收受贿赂。

一定程度上加剧了明朝政治的腐败和黑暗，使得嘉靖朝的社会矛盾和危机日益尖锐，壬寅宫变是嘉靖朝政由盛转衰的转折点。