秦末汉初的时候，汉王刘邦的势力逐渐强大，有一次将自立为齐王的田横打败。田横于是率将士500多人避在即墨东部沿海的一个荒岛上。

刘邦胜利了，当了皇帝后，派使者前去招降田横，并许诺如果归降就封其为王，但“若不归顺，即刻举兵清剿，格杀不赦！”。田横见刘邦竟然以死相逼，自知难以躲避，便暗下决心，以己之死保500将士的性命。于是对来使说：“我答应归顺，但不得害我将士性命。”

后来，刘邦的使者回到京城复命，刘邦于是命田横赴京接受封赐。

田横心中明白此去凶多吉少，于是就把众将士们召集、号召到一块，命小卒抬来几十坛即墨老酒，用大碗盛上，抓把岛土，放进老酒的大碗里，与众将士们一齐端起酒碗，高举过头，起誓说：“爱国保国，宁死不屈。”誓完，一饮而尽。饮后，田横含泪辞别众将士，只带两名小卒随信使上路。

行不几日，到了洛阳城外，田横对其小卒说：“我和刘邦都曾面南为王，而今，他做了皇帝，却要我以降将受封，实为奇耻大辱！我身为齐王，岂能面北称臣，让他和我的人头相见吧 ！”说完，面朝东海，长叹一声，拔剑自刎。刘邦闻知，惊叹不已，命令属下以王礼厚葬。葬礼毕，两跟随小卒亦自杀于田横墓前。

噩耗传到岛上，五百将士嚎啕大哭，高唱“薤露”挽歌，狂饮三日即墨老酒，齐聚荒岛之颠，面西而跪，高举大碗即墨老酒，祭奠大王田横在天之灵。祭罢，齐举利剑自刎。为纪念田横及五百将士之义举，后人将该岛命名为“田横岛”，并在岛上最高处修有500义士墓，树碑立祠，以供祭之。千百年来，祭客不断，如今该岛已被即墨市政府建成爱国主义教育基地和旅游度假区，所引即墨老酒，因地方方言缘故，也称即妹老酒。。