努尔哈赤10岁丧母，15岁离家，曾被送到外祖父家。他的家族世代承袭建州左卫都指挥使一职。其祖父觉昌安和父亲塔克世在明军攻打建州卫时被误杀，明朝为表歉意，令努尔哈赤承继家族官职，成为建州左卫都指挥使，这为他的崛起提供了平台。

25岁时，努尔哈赤以祖、父遗留的十三副盔甲起兵，开始统一建州女真各部。他首先对图伦城发起袭击，尽管因他人挑唆，只有常书、扬书兄弟依约前来，但努尔哈赤仍取得胜利，尼堪外兰则携家属逃往别处。他又攻打甲板城等地，扩大了自己的地盘。 努尔哈赤善于运用策略，通过联姻、结盟等方式拉拢其他部落，迎娶叶赫部首领的小女以遏制哈达部；当海西女真四部等组成反满大军时，他利用地形优势在古勒山之战中击溃敌军，使海西女真元气大伤。他抓住机会乘胜追击，先后剿灭乌拉、哈达、辉发与叶赫各部，逐渐统一了建州女真。

努尔哈赤有经商头脑，早期靠打猎、挖人参等方式获取物品到抚顺马市交易来积累财富。起兵后，他拿东北女真族的珍贵物品，如珍珠、貂皮和人参等，与明朝交易，还开辟了获取明朝贡赏等财源。 他善于集中兵力、各个击破，在萨尔浒之战中采取“凭尔几路来，我只一路去”的策略，以少胜多，打败明军。 在统一女真的过程中，努尔哈赤尽量避免与明军直接交战，保持克制。当时明朝政府腐朽，对努尔哈赤的统一行动没有进行有效干涉和打击，让努尔哈赤有机会壮大势力。

万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗，年号天命，正式与明朝为敌。