书生赶考，路上错过客栈，睡在荒庙之中。半夜发现一位白衣女子在描眉，可当女子转过脸后，却将书生吓晕。次日书生赶路，结果晚上睡觉时再次梦见白衣女子，醒来后发现书里多了一根簪子，毅然决定报官。
清朝嘉庆年间，莱州府有个书生郑通，家里不是太富裕，可“穷文富武”，考取功名对他来说是改变自身境遇的最好方式。苦读多年后，郑通方考取秀才，不过他并不满足，想着继续考举人。于是，他一边教书一边学习，这年正值乡试，他攒够了钱，启程去省城准备参加乡试。
一路上，郑通省吃俭用，住最便宜的客栈，吃最便宜的饭菜。有一天他经过一家客栈的时候，店家黑心多要钱，郑通舍不得住，想着继续赶路，找家更便宜的客栈，结果走了许久都没有找到，天却黑了下来。郑通正在着急的时候，隐隐约约发现前面有座庙，于是走向前，这才发现是座破庙。
看来这座破庙已经荒芜许久，外面的院墙塌了一多半，好在里面还有间房子，虽然窗户和门已经破旧得不能再用，可总比露宿野外强得多，还能省下住店的钱。想到这里，郑通放下书箧，找了几块木板铺在地上。郑通躺在木板上，发现从这里还能看到窗外的明月，诗兴大发，吟诵着“仰头看明月，寄情千里光”“夜长不得眠，明月何灼灼”等诗句睡去了。
睡到半夜，郑通似乎感觉屋里有人，猛一睁眼，发现墙脚那里真坐着一位白衣女子。从郑通的角度看去，正好是侧面观察女子，此刻她正端坐在一块石头上，拿着笔似乎在描眉，再看自己的书箧，发现笔袋铺开，少了两支笔。从来色胆大如天，此时此刻，郑通竟然没去想，为何白衣女子半夜无缘无故地出现在这里，反倒是趴在木板上欣赏女子描眉的曼妙身姿。
过了一会，郑通觉得女子描眉差不多了，正准备言语调戏一番，女子似乎也发觉郑通醒来，于是转身望向郑通，这一看不要紧，郑通顿时呆住了，只见白衣女子脸上模糊不清，空洞洞的两只眼里没有任何光彩，全然没有期待中的“月下美人”。郑通虽然平时有些胆气，可对着外人逞强行，如今遇到这种稀奇事，吓得大叫一声晕了过去。
次日天光大亮，郑通悠悠醒来，他的第一反应是去看墙角，发现什么也没有，难道昨晚只是做了一个梦？郑通坐了起来，揉了揉太阳穴，愕然发现自己的笔袋确实铺在地上，书箧也被人动过，再看墙角，地上散落着两枝毛笔，惊得一骨碌爬了起来，慌忙收拾东西跑出庙门。
这回，郑通不敢在外面住了，走了一天，到晚上住到一家客栈，找了间最便宜的房间睡下。吃过晚饭，郑通看了会书，便躺在床上睡去。此时，窗户被一阵冷风吹过，郑通迷迷糊糊又看到昨晚那个无脸女子，披头散发，侧面对着郑通。郑通吓了一跳，忙说：“姑奶奶，我是怎么得罪您了，您能饶了我吗？”
姑娘幽幽地说道：“公子，深夜打扰，我知道我的面目骇人，所以只好以侧面对着您。昨晚吓到您了，请您原谅。”听见对面说话，而且没有害人的意思，郑通此刻倒不紧张了。他问姑娘有什么事，为何总是找他，姑娘似乎低头呜咽，半天才开口说道：“请公子为我伸冤！”
说罢，姑娘开始向郑通讲起自己的身世。姑娘叫香云，是张家村张木匠的女儿，张木匠只有这一个女儿，十分疼爱。张木匠人品好，手艺精，十里八乡的人都爱找他干活，因此家里经济条件一直很宽裕。张木匠收过几个徒弟，其中有一个叫王山坡，聪明伶俐，长相白净，香云看上了他，两个人暗中眉来眼去。
有一次老木匠带着几个徒弟外出，只留下王山坡在家里收拾零活，王山坡却趁机和香云成了好事。此后，两个人只要一有机会就滚在一起，几个月后，事情终于败露，张木匠一开始很愤怒，把王山坡和香云各自打了一顿，坚决不同意两个人继续在一起，可香云态度很坚决，非要嫁给王山坡。
张木匠老伴劝他，说王山坡是个孤儿，家里无亲无故，不如让他做个倒插门，以后咱们老了也好有个依靠。张木匠想了整整三天，最后勉强同意了，还对老伴说了一句“人心隔肚皮哪”。选好日子后，两个人就在张木匠家成了亲，婚后生活倒也幸福，张木匠把一生的技艺都传给了王山坡，一家人的日子也是越来越富裕。
然而“路遥知马力，日久见人心”，谁知道王山坡后来变了，他看到张木匠老了以后，开始不听老木匠的话，干活也不认真。最令人气愤的是，王山坡和村里的李寡妇好上了。其实，香云也自责过，因为婚后两个人一直没有孩子，香云曾经和王山坡说过，要找个靠谱的姑娘纳为小妾，可王山坡就喜欢李寡妇，那李寡妇和村里好多男人都不清不楚，怎么能让她进家门呢？
家里的矛盾越积越深，有一次王山坡和香云吵过架后，香云一气之下离家出走，她光顾着生气和走路，不知道怎么就走到了一个破庙里，这就是郑通夜间休息的那座破庙。此时天色已黑，香云这才有点害怕，正不知道怎么办，却看到王山坡走了进来，原来他一直悄悄地跟在自己身后。
香云满心欢喜，以为王山坡回心转意，是来劝她回家的，还想着一会吵两句就老老实实地回家，哪想到王山坡背后拿了一块石头，忽然抡起石头砸向了香云，香云一下子摔倒在地。王山坡接着举起石头，一下一下地砸到香云头上、脸上，直到她没气了才停住。
做完这些，王山坡把香云埋到了破庙的废墟里，然后若无其事地回了家。张木匠和老伴问他香云的踪迹，王山坡只说没有找到，后来又装作出去找了几次，都说没有找到。张木匠怀疑过王山坡，可是没有证据，王山坡对张木匠夫妻天天冷眼相待，老两口又是伤心又是气愤，最后双双一命呜呼。王山坡草草埋葬二老后，更加无法无天，享用了张家的财产，还迎娶了李寡妇。
王山坡埋尸的荒庙，平时极少有人来，即使有人来，也没人注意到废墟下有尸体。那天郑通夜宿荒庙，香云一灵不泯，看到郑通的书箧和笔袋，想起来自己平生爱美爱打扮，如今脸上被王山坡那狗贼砸得血肉模糊，虽然知道这是毛笔，可她还是忍不住拿起来描眉，听起来就让人心酸。
郑通听完香云的叙述，也不再害怕了，更多的是同情与愤怒，一介书生也忍不住大骂王山坡狼心狗肺。香云告诉郑通，自己之所以找郑通，是因为看到他身上有正气。她告诉郑通，郑通某本书里有一个簪子，是自己一个远房表姑出嫁那天送给自己的，现在拿着簪子找表姑，表姑一定会帮助出手相助。
等到郑通醒来，发现这次真是个梦，可是这梦为何如此真实呢？此时天色微明，正是“半欲天明半未明，醉闻花气睡闻莺”，郑通起身查看自己书箧里的书，竟然真在一本书里面发现了簪子。
郑通考虑再三，决定还是出手相助，不过他并没有贸然行事，先是先去了一趟张家村，打听到村里确实有一个叫王山坡的人，并验证了香云之前说过的一些事情。他打听到香云远房表姑的住处后，急忙赶奔过去。表姑得知香云的经历后，忍不住大哭起来，他让自家大儿子和郑通一同赶往破庙，果然在废墟下发现了香云的尸体。
郑通写好状纸，由表姑家大儿子拿到县衙，状告王山坡。县衙收了状纸，派人查验现场，又拿来王山坡审问。在证据面前，王山坡不得不低头认罪，知县判了秋后问斩。王山坡家的财产本是张木匠和香云家的，李氏、也就是原来的李寡妇不得占有，知县将李寡妇轰出门去。郑通和香云表亲伸冤有功，知县将香云家产一分为二，判给了郑通和香云的表亲。
因为香云的冤案，郑通耽搁了不少时日，如今有了钱，他雇了匹好马，快马加鞭赶到省城，按期参加了乡试。因为替人申冤成功，心中畅快，他下笔如有神助，结果榜上有名，考中举人。
和煦说
黑蟒口中舌，黄蜂尾上针，两般犹未毒，最毒是人心。王山坡为了霸占张家财产，满足欲望，不惜杀害枕边人，间接害死了岳父兼恩师，实在令人发指。好在天理昭昭，报应不爽，王山坡的罪行最终败露，得到了应有的惩罚。看来，当初老木匠不同意香云嫁给王山坡是有道理的，只是香云看错了人，执意要嫁，才有了后来的塌天大祸。
古代乡试一般三年才有一次，郑通在临考之际，还能够毅然替香云伸冤，足可以看出来他是一个真男子、大丈夫，值得敬佩。反过来，他做了天大的好事，冥冥之中自会得到报答。
