康熙年间，清朝为防外敌进犯，实行“海禁”，只留广州为唯一的通商口岸。为了对外经商，许多商人纷纷来到广州，其中便包括后来成为清末首富的伍秉鉴的先祖。

伍家人从福建赶往广州同英国人做茶叶生意，生意逐渐做大，积累了丰厚的原始资本。到了乾隆年间，伍家俨然成了“广州十三行”的佼佼者。伍秉鉴的哥哥伍秉钧在清政府的助推下，设立怡和洋行，也将伍家的生意推向高峰。

眼看怡和行就要成为中国第一大商铺，此时35岁的伍秉钧却不幸病逝，于是打理商铺的重任便落到伍秉鉴身上。伍秉鉴在父兄的耳濡目染下也成为一个商业奇才，他很快接下所有重担，把怡和行打理得井井有条，除了茶叶，他还拓展了丝绸瓷器贸易，是同外国人交易丝绸和瓷器的少数中国商人之一。

伍秉鉴同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系，并依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速崛起，很快便成为了“广州十三行”的领头人，私人资产也愈发丰厚，甚至超过了整个国家全年税收的一半。

2001年，在美国《华尔街日报》的一项调查中，伍秉鉴位列千年来世界上最富有的50个人，甚至位居世界首富。

伍秉鉴得以如此成功，除了天赋异禀的经商头脑，他自身的优良道德品性也是重要原因之一。有位美国商人曾向伍家借款承接了一批生丝，获利颇丰，于是用赚来的钱又购入一批英国毛织品，结果却惨遭滞销，血本无归，根本没钱还款。而伍秉鉴得知此事，大方表示来日方长不用着急还，并亲手烧掉了借据。此事很快在外国商人间传开，西方商界都知晓他乐善好施、诚挚大方，于是越来越大的人闻名而来找伍秉鉴交易或借钱。伍秉鉴来者不拒，甚至英国东印度公司都来找他借钱。伍秉鉴凭着极高的商誉，一时间声名远扬。

然而树大招风，除了商人，清政府也对他有所关注。伍秉鉴是个聪明人，很快明白朝廷的意思，立刻捐了一笔巨款换了个三品顶戴，以保伍家安宁。

然而事情远没有伍秉鉴想得那么容易。鸦片战争爆发后，列强逼着清政府签下了无数丧权辱国的条约，并且提出巨额赔款，腐败无能的清政府自然无法拿出这么多钱来。于是恃强凌弱的清政府便把目光转向这些家底富足的“行商”们，要求他们支付300万银元的赔款，而伍秉鉴一人就要上交整整100万银元。

由于伍秉鉴曾包庇外商走私鸦片，曾遭到林则徐多次训斥和惩戒，不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。而后遭受无数非议，甚至被扣上“汉奸”之名，逐渐颜面扫地，斯文尽失。

虽说替清廷赔款对于伍秉鉴而言只是九牛一毛，但清政府的不作为着实令他心灰意冷。他曾写信给美国友人J·P·Cushing说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他实在想移居美国，通篇怆然之情溢于言表。1843年9月，风烛残年的一代世界首富伍秉鉴溘然长逝，终年74岁。