如果问锦衣卫是干什么的，不少人会毫不犹疑的回答 – “特务”。真实情况是否如此，在了解锦衣卫的基本架构和职能后，相信大家都会有自己的判断。
首先锦衣卫虽然地位特殊，但它在本质上仍然是明军的一部分，级别是明军的中层单元 -- “卫”。不过也因地位特殊，锦衣卫又在组织架构和职能上，与常规的“卫”有明显的不同。
十五年，罢府及司，置锦衣卫。所属有南北镇抚司十四所，所隶有将军、力士、校尉，掌直驾侍卫、巡察缉捕。
（注：明军一个普通卫下辖五个千户所，总编制约5600人）
《明史·卷六十五》
锦衣卫下辖的十四所（最多时十七所），从职能上大体可分为三类。仪仗五所、护卫六所、功能三所。
“仪仗五所”为，中所、左所、右所、前所、后所。这五所各又下辖御椅、扇手、擎盖、旛幢、斧钺、鸾舆、驯马、班剑、戈戟、弓矢等十个司。从名称即可以看出，它们负责打理皇帝卤簿。
仪仗五所其实是锦衣卫的前身之一“仪鸾司”，在皇帝朝会、出巡、祭祀时承担仪卫任务。这五个所延续了元朝的怯薛制度，以轮流值班的方式随时响应皇帝需求。
“护卫六所”为上中、上前、上后、上左、上右和中后六所。这六所并不平级，日常共用上中所印信，某种程度上也可以把其它五所视为上中所的“扩编”。
护卫六所日常管理锦衣卫将军、力士和军匠，具体的职能较为庞杂。
其一，锦衣卫将军需在皇帝朝会、出巡时侍从扈行（仪仗），宿卫则分番轮值。这里的将军（又称大汉将军），不是军队的高级指挥，是殿廷卫士的称号。锦衣卫各所的将军总计一千五百人，日常自成一营，不理它务。
其二，皇帝出巡、亲征时，护卫六所均需抽调人员组成亲军随天子出行、作战。作为皇帝最后的屏障和精锐，锦衣卫每次从征除了挑选精兵强将外，人员规模也是相当大的。
自洪武二十年起，太祖规定每次出巡需锦衣卫“精选力士五千六百人随驾”。成祖北征，下令“锦衣卫仍选将军五百人、校尉二千五百人、力士两千”随自己御驾亲征。宣德三次巡边时，均带着数千锦衣卫同行 ……
正统朝之后，虽然皇帝不再亲征，但是朝廷在派遣京军出征时锦衣卫仍在抽调之列。弘治十二年，兵部请求从锦衣卫及腾骧等四卫军中抽调六万八千人补入团营出征，孝宗下旨“不许以五卫混同开奏”。
这是锦衣卫的一个重要时间节点，此后锦衣卫不再成建制从征作战，只是派遣少数人员随军作为监军或者从事情报工作。这在大幅度降低锦衣卫作战任务的同时，也持续性的削减着锦衣卫的作战能力。
此后百年里锦衣卫不仅不再组织军事操演，也逐渐淡出明军并丧失其军事属性（有些类似于军队转型为文职部门）。这也是明末大厦将倾、兵员枯竭，崇祯也不派锦衣卫出征作战的主要原因。
其三，亲王就藩时，锦衣卫会从护卫六所抽调几十或数百人，充任亲王的仪仗、护卫人员。
由于明朝将藩王圈养在藩地，不能离开也不能结交朝中势力。在军籍世袭的加持下，这种抽调对于锦衣卫来说，等同于自己和后人被下放永不召回，且无法升迁。所以稍有条件的都会想办法不去，被调出的也是各种办法申请调回原卫，吵得还很凶。宣德朝时，宣宗就不得不谕令兵部“分拨锦衣卫多余校尉于各王府，今后又告愿还原卫报效者，勿听”。
不过被抽中也不是完全不能翻身，嘉靖朝的陆炳（在兴藩时陆炳还未承袭其父的锦衣卫军籍）就是其中的幸运儿。
最后，护卫六所还承载着一个特殊功能 – 勋贵收养所。
明朝军队中不仅军士军籍世袭，中下级军官职位也基本以世袭为主。锦衣卫作为明军的一部分，自然也不会例外。由于待遇和地位远高于普通明军，锦衣卫军籍、世袭锦衣官职（百户、千户为主）很快就被皇帝们当作封赏的奖品之一。
首先，除了皇帝和亲王的姻亲们（包括公主、郡主）例行会获锦衣官职，朝廷在拉拢少数部族人员时大多也会赐予锦衣官职（明朝称“达官”）。其次，纳入锦衣卫或赐锦衣世官，成为皇朝的军功封赏之一（成化朝开始统兵御史得胜还朝后，例行会荫封其子为锦衣百户或千户）。
除此之外，不少官员热衷于为后代谋求一个锦衣官职，作为保底的铁饭碗。出身寒微、社会地位卑贱的内侍，也通过为家族谋求锦衣世官来提升自家的门楣和地位 ……
由于世袭造成的“只进不出”，因此到明朝中后期，锦衣卫里充斥着这种只拿俸禄不干活的“世袭贵人”。或者说账面上规模庞大的锦衣卫，实际上并没什么有效力量。
“功能三所”为驯象所、屯田所、马军所。
驯象所职能就如其名称所示，驯养大象。锦衣卫养象的目的不是为了杂耍，是让它充任皇帝仪仗。不过成祖迁都后，由于地理环境以及气候的原因，驯象所就逐渐荒废了。
明朝军卫需屯田自养，锦衣卫屯田所也是这个职能。但锦衣卫的编制规模远超一个“卫”，加上锦衣卫待遇也远高于普通军卫，所以一个屯田所根本就养活了锦衣卫。只能说聊胜于无，制度需要，做个摆设。
马军所负责为锦衣卫豢养作战马匹、后勤牲畜等。在锦衣卫还需规模出征时，马军有左、右、前、后四所，作战任务被逐步剥离后，缩编为一所。
锦衣卫在十四所之外，也和其它军卫一样设有经历司和镇抚司。
经历司与十四所同级，直属锦衣卫指挥使管理，日常负责公文案牍的收发、存档等管理。镇抚司则是锦衣卫和明军其它军卫最不一样的地方。
明成祖登基后对锦衣卫做了改组，将镇抚司分为了南、北镇抚司两个部分。南镇抚司和其它军卫镇抚司职能一样，负责锦衣卫内部刑罚和军籍档案管理。新设的北镇抚司职能主要为，巡查、缉事和诏狱。
每日北镇抚司均需派员与五城兵马司一起巡逻（主要是晚间）、维持治安、抓捕贼盗等。特殊时期（如皇帝驾崩、登基、大婚等），锦衣卫还是京师戒严的主力。
除了巡街，连清理京师街道、疏通沟渠这类脏活，也是锦衣卫的日常任务。例如成化四年三月，宪宗下令将当月负责巡查的锦衣卫校官下狱，理由是京师街渠“污秽壅塞”。
“缉事和诏狱”是指专司皇命，这也是成祖增设北镇抚司的目的。以此让锦衣卫享有侦缉、抓捕、关押、审讯、处刑，近乎“一条龙”的司法权（无判决权），这样皇帝可以撇开朝廷法司独立行使司法权。
注：北镇抚司在执行任务人力不足时，会从护卫六所临时抽人。
由于专司皇命，北镇抚司直接向皇帝负责。所以它虽然是锦衣卫下属部门，但锦衣卫指挥使管不了他们，也不敢管。也可以说，谁掌管北镇抚司，谁就在锦衣卫中权力最大。例如天顺朝，锦衣卫指挥使是与明英宗患难相共的袁斌，但实际指挥锦衣卫的是北镇抚使逯杲。
综上可知，人们印象中压抑人心、鲜衣怒马、肆意监控、践踏司法的缇骑，实际只是北镇抚司里的一部分锦衣卫，或者说大部分锦衣卫可以高喊“我不是特务”。
