闻鸡起舞是一则来源于历史故事的成语，成语有关典故最早见于《晋书·祖逖传》。闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻志士奋发向上、坚持不懈的精神。值得注意的是，对于“闻鸡起舞”的两位主人公，确实体现出奋发向上、坚持不懈的的精神，并成为两晋时期的著名将领。不过，非常可惜的是，这两人的结局都不太好。

一、祖逖

一方面，祖逖（266年-321年），字士稚，西晋范阳郡遒县（今河北省保定市涞水县）人。 祖逖出身大族，性格豁达坦荡，少年时轻财好侠，后折节读书，与刘琨友好。当时，两人相互勉励道：“如果天下大乱，豪杰并起，你我二人应在中原干出一番事业！”后来的情况表明，这两人确实都成为了风云人物。

西晋末年八王乱起，祖逖曾为齐王司马冏大司马掾，累官太子中舍人。东海王司马越任为典兵参军、济阴太守，以母丧不赴。经过八王之乱的破坏，西晋加快了自身的灭亡进程。永嘉五年（311年），匈奴刘曜率汉军攻陷洛阳，祖逖率亲邻几百家南下避难，途中被推为流民首领。至泗口，时任镇东大将军的司马睿命其为徐州刺史。

建兴元年（313年），司马睿以祖逖为奋威将军、豫州刺史，祖逖携麾下部曲百余家北渡长江，进屯雍丘（今河南杞县）。对于出自中原地区的祖逖，自然希望可以收复故地。不过，虽然收复豫州、对抗后赵，却还是因为朝廷内斗等原因，这导致其北伐没能实现最终的目标。

大兴四年（321），晋元帝司马睿遣戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸兵马、司州刺史，以监督祖逖。祖逖见王敦与朝廷对立，内乱爆发，北伐难成，自身又不得朝廷信任，遂忧愤成疾，当年病逝于雍丘。

在东晋初期，祖逖军纪严明，自奉俭约，不畜资产，劝督农桑，发展生产，深得百姓爱戴。 因此，在祖逖发病去世后，豫州百姓无比悲痛，为其建祠立碑，纪念祖逖的功德。

二、刘琨

另一方面，刘琨（270年～318年），字越石，中山郡魏昌县（今河北省无极县）人。刘琨是西汉中山靖王刘胜之后，西晋光禄大夫刘蕃之子。从这一角度来看，刘琨和刘备也有血缘上的联系。

刘琨出身大族中山刘氏，青年时与范阳人祖逖为友，枕戈待旦，闻鸡起舞，志意雄豪。不仅学成了一身武艺，刘琨还有文采，在洛阳时，与石崇、欧阳建、陆机、陆云等号称“金谷二十四友”。

西晋末年八王之乱，刘琨和祖逖一样，都被裹挟其中。但是，刘琨先从赵王司马伦、齐王司马冏。永兴二年（305年），刘琨率军迎还晋惠帝，赐封广武侯。光熙元年（306年），祖逖官至并州刺史，募得千余人，冒险转战晋阳，授大将军、都督并州诸兵马。

建兴三年（315年），晋愍帝授其都督并、冀、幽三州诸兵马，刘琨苦于力弱，与代王拓跋猗卢约定共讨匈奴刘聪。为了对付匈奴人建立的汉赵，刘琨与鲜卑首领拓跋猗卢结为兄弟，他们大破刘粲率领的军队，“死者十五六”。之后，刘琨移居阳邑城，继续召集流亡的部众。

公元316年，石勒率军攻打并州，刘琨认为自己的兵力很强，不顾手下人的劝阻，贸然出兵，“命澹领步骑二万为前驱，琨自为后继”。石勒善于用兵，他占据险要，“设伏以击澹，大败之，一军皆没”。在此背景下，刘琨到蓟城投奔幽州刺史鲜卑人段匹磾，二人结为异姓兄弟。建武元年（317年），段匹磾推刘琨为大都督，歃血为盟，传檄各地共讨石勒，会师襄国。

建武二年（318年），段匹磾堂弟段末波被后赵天王石勒收买，段匹磾与刘琨的关系遭到离间，最终刘琨被段匹磾缢杀。刘琨惨遭杀害后，被东晋朝廷追赠侍中、太尉，谥号为“愍”。