公元３３７年，慕容皝建立了第一个慕容氏燕国，史称“前燕”（３３７—３７０年）。 慕容儁统 治时期前燕进入了全盛时期，与东晋、前秦形成鼎足之势。至慕容暐时期，政局的几次动荡使前燕国力大为削弱，慕容垂的出走使前燕政权更加岌岌可危，前燕走向覆灭的命运亦不可逆转。公元３７０年，前秦王符坚率军围攻邺城，慕容暐被擒后降秦，前燕灭亡。身在秦营的慕容垂却从未放弃过复燕的想法。前秦与东晋淝水之战后，前秦政权迅速走向分崩离析，慕容垂伺机叛秦，统领各地的慕容氏势力踏上了复燕的征程。

一、前燕内讧，慕容垂避难投秦

慕容垂字道明，原名霸，是慕容皝的第五个儿子。慕容垂年少时聪慧而有器量，深得慕容皝的宠爱，慕容皝经常对弟弟们说：“此儿阔远好奇，终能破人家，或能成人家”，因此取名为霸，字道业。慕容皝对慕容垂的垂爱超过了对世子慕容儁，这也招致慕容儁心中的不平。 慕容垂自小征战沙场，立下了无数的战功。慕容皝在位时，慕容垂就因在消灭宇文归部的战斗中屡立战功，被封为都乡侯。公元３４２年，慕容皝采纳慕容翰的建议，发动了对高句丽的战争。

当时，“皝自将劲兵四万出南道，以慕容翰、慕容霸为前锋；……”此时的慕容垂（当时叫慕容霸）只有１３岁。结果，前燕军凭借在南道上的胜利，攻破了高句丽丸都城，高句丽故国原王向慕容皝称臣。前燕一直视高句丽为心腹大患，惧怕其乘虚而入。 此役可以说是解决了前燕的后顾之忧。石季龙死后，赵魏一带陷入动乱，慕容垂劝慕容儁趁机兼并弱小，伺机扩充势力范围。 慕容儁称帝后，封慕容垂为吴王，调他镇守新都，以侍中、右禁将军的身份录留台事。慕容垂后又担任征南将军，荆兖二州牧，在东北及梁楚以南地区享有很高的声望。慕容垂所取得的功绩也奠定了其在前燕的地位。当时，前燕王公以下官员没有不敬畏他的。

慕容儁死后，慕容暐承嗣王位，慕容恪任太宰。慕容垂深受慕容恪的器重，慕容恪死前曾劝说慕 容暐将军权交予慕容垂。当时与慕容恪同为托孤重臣的慕容评非常妒忌慕容垂，他认为慕容垂是 自己独揽大权的障碍。 慕容评不仅不对慕容垂委以重任，反而让中山王慕容冲掌兵权，慕容评成为摄政，和可足浑皇太后共同掌权，削弱了慕容垂的权限。此后，慕容垂在前燕郁郁不得志，受到慕容评和可足浑氏的排挤。慕容垂虽在抗击东晋名将桓温的战争中取胜，威名远扬，但这也引 起了前燕两大权贵的不安。

可足浑氏和慕容评非但没有犒赏慕容垂所部，反而一步步削夺慕容垂 的军政权力，慕容垂的子嗣及部众对此极为不满。前燕两股势力之间的冲突似乎一触即发。可足浑氏和慕容评怕慕容垂因战功在前燕坐大，从而威胁到自身利益，于是两人便密谋杀害慕容垂。慕容垂得知消息后，为躲避灾难，便带领子嗣（慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆）和慕容恪之 子慕容楷，舅兰建，郎中令高弼一起投奔了前秦。

苻坚得知慕容垂来投的消息后非常高兴。 当初，慕容恪死后，苻坚就曾想密谋攻伐慕容暐，就是因“惮垂威名而未发”。苻坚亲自到城郊迎接慕容垂。苻坚可以说是十六国时期难得的少数民族领袖，他以开放包容的精神广招贤才，最有代表的就是寒门出身的王猛。 慕容垂来到前秦后，同样 得到了苻坚的重用。慕容垂在前秦被拜为“冠军将军、风宾都侯，食华阴之五百户”。慕容垂在前 秦历任京兆尹，被封为泉州侯，凡挂帅征伐，皆大获全胜。

二、苻坚欲伐晋，慕容垂推波助澜

苻坚吞并前燕后，相继灭凉、并代，统一了黄河流域。前秦于公元３７３ 年攻占了东晋的梁（今陕西汉中）、益（今四川成都）二州，将势力扩展到长江和汉水上游。经过２０多年的精心治理，前秦基本上统一了中国北方，国富兵强，前秦皇帝苻坚因此踌躇满志，认为夺取东晋统一天下的条件已经成熟，欲乘势一举荡平偏安江南的东晋，统一南北，成就霸业。

公元３８２年１０月，苻坚在长安召集群臣共同商议进攻东晋的事宜。 他说：“吾统承大业垂三 十载，芟夷逋秽，四方略定，惟东南一隅，未宾王化。吾每思天下不一，未尝不临食辍哺，今欲 起天下兵以讨之。”朝中大臣看法各不相同，多数持反对态度，同意者甚少。此后，其弟苻融、太子苻宏、中山公苻诜、高僧释道安、尚书原绍、石越等都劝说苻坚放弃伐晋计划。苻坚非常失望和烦恼，他本是虚心纳谏之人，但在此事上却异常固执，不但听不进众人的进谏，还埋怨大家不理解自己。

就在苻坚为难之际，慕容垂的一番进言坚定了他伐晋的决心。 当时，慕容垂对苻坚说：“弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。以陛下神武应期，威加海外，虎旅百万，韩、白满朝，而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉！诗云：‘谋夫孔外，是用不集。’陛下断自圣心足矣，必广询朝众！晋武平吴，所仗者张、杜二三臣而已，若从朝众之言，岂有混壹之功！”事实上，即使没有慕容垂的进言，苻坚也会择时伐晋，慕容垂在这件事情上起到了推波助澜的作用。

慕容垂此番怂恿苻坚伐晋，也有自己的打算。慕容垂投秦乃是不得已而为之，慕容垂虽在前秦受到了较高的礼遇，却也是“身在曹营心在汉”，始终怀有复国之心。他怎能容忍国土被他国所侵 占，自己的族人寄人篱下。 不过，只有当前秦实力大为削弱之时，才能伺机而动。从表面上看，前秦似乎已进入全盛时期，实际上却是暗藏危机。 苻坚对被征服国和民族往往采取包容的政策。 例如，苻坚攻破邺城后，非但没有斩草除 根，反而 “赦慕容暐及其王公已下，皆徙于长安，封授有差”。大量的鲜卑人移居到长安等关中重地，造成了氐族人的相对分散。 苻坚虽由此招揽了一批人才，迅速扩大了力量，但这些外族人更是一个不稳定因素，一旦前秦有些风吹草动，随时可能出现内乱。 特别是在王猛死后不久，前秦的社会危机逐渐暴露了出来。

慕容绍就曾对其兄慕容楷说：“秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道殣相望。兵疲于外，民困于内，危亡近矣。……”慕容垂之子慕容农也暗中对慕容垂说：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，今又重之以奢侈，殃将至矣，图谶之言，行当有验。……”从中可以看出，当时的前秦虽处于鼎盛时期，但鼎盛的背后却潜伏着社会危机。慕容垂也察觉到了前秦的这种变化，他判断此战前秦必败。除上述原因外，从军事上看，前秦兵虽多，但大多数是被征服国的士兵和临时征调的新兵，战斗意志弱，军纪涣散，很难称得上是精兵强将。再者，前秦军的骄纵气焰浓厚。苻坚伐晋与当年的曹操伐吴有许多的相似之处。慕容垂想待前秦战败后，伺机带领前燕余力叛秦复燕。

三、苻坚兵败淝水，慕容垂伺机叛秦

公元３８３年８月，苻坚亲率步兵６０万、骑兵２７万，由长安出发，行军队伍“旗鼓相望，前后千里”。９月，苻坚抵达项城（今河南项城），“凉州之兵始达咸阳，蜀、汉之兵方顺流而下，幽、冀之兵至于彭城，东西万里，水陆齐进，运漕万艘”，拉开了淝水之战的序幕。结果正如慕容垂所料，前秦大军大败而归，苻坚也身中流矢，逃到了淮北。“投鞭断流”、“草木皆兵”、“风声鹤唳”等成语典故都出自淝水之战。 此后，前秦迅速走向衰退，这也成为慕容垂复燕的契机。

慕容垂积极进言苻坚伐晋，自己却未直接参加淝水之战。秦晋大战期间，慕容垂率３万军队出击东晋陨城（今湖北省安陆县）。 淝水之战中，前秦诸路大军皆溃败，唯有 “慕容垂一军独全”。 苻坚率领１０００余骑投奔慕容垂。 当时，慕容垂的儿子慕容宝见苻坚到来，便对慕容垂说：“家国倾覆，天命人心皆归至尊，但时运未至，故晦迹自藏耳。 今秦主兵败，委身于我，是天借之便以复燕祚，此时不可失也，愿不以意气微恩亡社稷之重！”慕容垂的弟弟慕容德也认为这是一个千载 难逢的好机会，属下也都劝慕容垂借此机会杀掉苻坚。但慕容垂非但没有杀苻坚，反将自己的兵马全部交给苻坚，然后跟随苻坚返回长安。

慕容垂之所以这么做，有他自己的考虑：第一，当年慕容垂为前燕立下了汗马功劳，却遭慕容儁、慕容暐、慕容评等人的嫉妒。慕容垂在前燕虽身居高官，却要时刻提防小人作梗，过着如履薄冰的日子。幸亏苻坚收留他，还对他礼遇有加。即使 王猛设计陷害自己，苻坚也笃信慕容垂。 这些使慕容垂感激万分，他无法忘怀苻坚对自己的恩 情。 如今苻坚落难，慕容垂出于情感上的考虑，不忍在苻坚兵败之时弃他而去。第二，慕容垂认 为复燕的时机尚不成熟。如果慕容垂此时诛杀苻坚，必会遭天下人的鄙视，自己也会失去政治和 道义上的威信。 散落在前秦的前燕余力也不会集结在自己的大旗下。从长远来看，此时杀苻坚，不利于自己的复燕事业。

第三，正如慕容垂自己所说的那样，关东和东北地区是慕容氏的根基所 在。 那里群众基础较好，如果在那里起事复燕，会达到一呼百应之效果。 而关西之地（西安周边地区）是前秦的政治、军事中心，且并非前燕的领地，各种客观条件皆对慕容垂不利。

慕容垂虽答应护送苻坚回长安，但其复燕的决心已定，他是不会再重入樊笼的。 未到潼关时慕容垂已有了二心，请求“至邺拜陵墓，因张国威刑，以安戎狄”。苻坚同意了。苻坚认为慕容垂对自己忠心耿耿，在自己溃败时仍无异心，所以也没多想，便派３０００人护送慕容垂离开了渑池 （今河南渑池县南）。慕容垂走后不久，苻坚似乎有些后悔，“遣骁骑石越率卒三千戍邺，骠骑张蚝率羽林五千戍并州，留兵四千配镇军毛当戍洛 阳”。１２ 月，慕容垂来到了安阳，邺城守将苻丕对慕容垂存有戒心，将其安排在邺城以西。

此时，慕容垂已开始谋划复燕计划。慕容垂一方面暗地里与前燕故臣联系，另一方面与丁零首领翟斌约定一同叛秦。丁零即敕勒，中国古代民族，敕勒人最早生活在贝加尔湖附近。留居在原来贝加尔湖一带的敕勒被称为丁零。 两晋之际，开始东迁中原，最初依附后赵，不久投靠前燕，前燕亡后转投前秦。丁零族首领翟斌原为前秦卫军从事中郎，他首先在河南反叛。 翟斌反叛的消息 一传出，“旬日之中，重以数千”。

长乐公苻丕得到消息后，决定派慕容垂去征讨翟斌。苻丕明知慕容垂有复燕之夙愿，有兴复业之心，却为何要派他去剿翟斌？第一，慕容垂常驻于邺城周围，使得苻丕如藉虎寝蛟，寝食难安，恐怕慕容垂会作乱，夺取邺城。 派他去征讨，正所谓 “眼不见心不烦”。第二，苻丕以为丁零人凶 悍，翟斌更不会屈从于慕容垂，让鲜卑人和丁零人互相厮杀，吃亏的总不会是自己。 苻丕打着如 意算盘，拨给慕容垂２０００老弱残兵，并任命苻飞龙为副帅，以监视慕容垂。

苻丕的阴谋岂能瞒得过慕容垂，而苻丕阻碍慕容垂进邺城拜祖，成为慕容垂与苻氏公开决裂的开始。出征前，慕容垂想到邺城祭拜宗庙，但未得到苻丕的允许。于是，慕容垂便着便装私自入城，不想遭到守城官军的阻拦。 慕容垂愤怒之下，杀死部分官军后离去。得知此消息的石越劝苻 丕斩杀慕容垂，苻丕优柔寡断，错过了除掉慕容垂的最后机会。

慕容垂把慕容农、慕容楷、慕容绍留在了邺城。走到安阳汤池的时候，闵亮、李毘从邺城赶来，把苻丕与苻飞龙的阴谋告诉了慕容垂。慕容垂得知详情后怒不可遏，并以此激怒其众说：“吾尽忠于苻氏，而彼专欲图吾父子，吾虽欲已，得乎！”于是便以兵少为由，于河内募兵，“旬日间，有众八千”。平原公苻晖遣使责备慕容垂，让其赶紧进兵。慕容垂百般拖延，说要出其不意。反在夜间 围击苻飞龙部，全歼苻飞龙与氐兵。至此，慕容垂公开反叛前秦。

四、慕容垂中山称帝，建立后燕

慕容垂叛秦的消息传出后，各地的慕容氏豪强纷纷响应。 慕容凤以及前燕旧臣的儿子燕郡人王腾、辽西人段延等，听说翟斌起兵，各自率领部曲、家兵归附了他。慕容凤力战前秦猛将毛当，大败秦军，“遂进攻陵云台戍，克之，收万余人甲仗”。“癸未，慕容垂济河焚桥，有众三万”。慕容垂留辽东鲜卑可足浑谭于河内的沙城召集兵马。留在邺城作人质的慕容农、慕容楷、慕容绍也逃出邺城，前往列人（今河北邯郸市东）。

公元３８４年正月，慕容凤、王腾、段延全都劝翟斌尊奉慕容垂为盟主，翟斌也只能顺从众人之 意。此后，慕容垂渡过黄河来到洛阳附近。 众人欲先取洛阳，但久未攻下。慕容垂认为：“洛阳四面受敌，北阻大河，至于控驭燕、赵，非形胜之便，不如北取邺都，据之而制天下。”众人同意，遂回师向东。故夫余王余蔚为荥阳（今河南省荥阳市）太守，及昌黎鲜卑卫驹各帅其众降垂。 大军至荥阳后，众人劝慕容垂称燕王，慕容垂“乃依晋中宗故事，称大将军、大都督、燕王，承制行 事，谓之统府。 群下称臣，文表秦疏，封拜官爵，皆如王者。以其弟慕容德为车骑大将军，封范阳王；其侄慕容楷为征西大将军，封太原王；翟斌为建义大将军，封河南王；余蔚为征东将军，统府左司马，封扶余王；卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军”。至此，鲜卑慕容氏的又一燕政权———后燕诞生了。

随后，慕容垂率领二十多万兵众，从石门渡过了黄河，长驱直入，奔赴邺城。慕容农来到河北列人县后，说服那里的乌桓人、屠各人等起事。此外，慕容农又遣人招库傉官伟于上党，招乞特归于东阿（山东济河北岸今东阿县），招平叡、平幼于燕国，这些人都是燕国的旧臣，从四方领兵 来会，慕容农号令严整，兵至数万。苻丕派石越率步骑兵万余讨伐慕容农。慕容农采取夜间袭击的战术，大败了前秦的军队，斩杀了石越，把他的首级送到了慕容垂那里。 石越与毛当，都是前秦的勇猛战将，所以前秦王苻坚让他们辅助两个儿子镇守，石越、毛当相继败亡，导致人心骚动，他们所在的地方盗贼群起。

不久，后燕王慕容垂抵达邺城，改前秦建元二十年为后燕元年，官员服饰的颜色及朝廷礼仪，全都一如旧制。慕容垂“以前岷山公库傉官伟为左长史，荥阳郑豁等为从事中郎，立世子宝为太子，封从弟拔等十七人及甥宇文输、舅子兰审皆为王；其余宗族及功臣封公者三十七人，侯、伯、子、男者八十九人”。慕容农、可足浑谭等带领军队与慕容垂汇合在邺城，随即会攻邺城。

慕容垂攻下了外城，长乐公苻丕退守中城。关东六州的郡县大都送来人质请求向后燕投降。二月，慕容垂带领丁零、乌桓的二十多万兵力架设云梯、开挖地道用来攻打邺城，但没有攻下。慕容垂无奈改变了原有的战法，于是就建筑包围工事坚守，并将老弱兵众安置在肥乡，修筑新兴城用来放置轻重装备，计划引漳水灌城。丁零翟斌欲作尚书令，慕容垂没有应允。翟斌便秘密派人勾结苻丕。事情败露后，慕容垂诛杀了翟斌。

苻丕无奈之下求救于东晋。谢玄“乃遣刘牢之、滕恬之等率众二万救邺。 丕告饥，玄水陆运米二 千斛以馈之”。起初，东晋军虽取得了一些胜利，却终不敌慕容垂而引兵归晋。 苻丕被慕容垂围 困在邺城，粮草殆尽，城内更是军心涣散。苻丕准备西赴长安，幽州刺史王永在壶关，派使者去 招纳苻丕，苻丕就率领邺城中的男女六万多人向西到潞川，骠骑将军张蚝、并州刺史王腾迎接他 们进入晋阳。 这时苻丕才知道长安已经失守、苻坚身亡的消息，于是自己即皇帝位，给苻坚定谥 号为宣昭皇帝，庙号为世祖，实行大赦，改年号为大安。 后燕军随即攻入邺城。面对凌乱不堪的的邺城，慕容垂放弃了定都于邺城的想法，把后燕的首都定在了中山（今河北省定州）。

公元３８６年正月，慕容垂自立为帝，改元建兴，史称后燕。“立宝为太子。以其左长史库傉官伟、右长史段崇、龙骧张崇，中山尹封衡为吏部尚书，慕容德为侍中、都督中外诸军事、领司隶 校尉，抚军慕容麟为卫大将军，其余拜授有差。 追尊母兰氏为文昭皇后，迁皝后段氏，以兰氏配 飨。博士刘详、董谧议以尧母妃位第三，不以贵陵姜嫄，明圣王之道以至公为先。垂不从”。最初，后燕领有幽、冀、平三州之地。当时，除后燕外，丁零王翟辽南据黎阳 （今河南浚县东北），称“大魏”；慕容永西据长子（今山西长子西南），兼有太原等八郡之地，为“西燕”；拓跋珪据盛乐（今内蒙和林格尔县北），兼云中、定襄二郡，为拓跋魏。另外，独狐部刘显据雁门郡攻拓跋魏和燕，势力渐大。

慕容垂称帝后便马上亲自率军南下，其前锋直指青、兖、徐等在淝水之战后刚刚被东晋攻占的州郡。这些地方可以说是南北对峙时期的缓冲地带，后燕大军一到，纷纷投降。 慕容垂重新将势力 推进至淮北。公元３８７年，慕容垂与拓跋珪联合夹击雁门，刘显战败，投奔西燕；公元３９２年，后燕南伐翟钊（翟辽之子），钊亦奔西燕；公元３９４ 年 ２月，慕容垂调动７万步骑兵，分兵三路进攻西燕。

太原王慕容楷出滏口（今河北省邯郸市附近），辽西王慕容农出壶关（今山西长治东南），慕容垂亲自率主力出沙亭（邺城西南）。慕容永大败，慕容垂斩杀了慕容永在内的西燕公卿三十余人，“永所统新旧八郡户七万六千八百及乘 兴、服御、伎乐、珍宝悉获之”。慕容 垂乘势渡河南下，攻占了东平 （治须昌，今山东东平县）、泰山（治奉高，今山东泰安县东 北）、高平（治昌邑，今山东济宁县西北）、琅邪（治开阳，今山东兰山县北）四郡之地。

慕容垂经过十余年的征战，完成了复燕大业。后燕全盛时，“南至琅邪，东迄辽海，西界河、汾，北暨燕、代”，基本恢复了前燕的疆域，成为中国北方第一强国。