“爱新觉罗”单从从满文所表达的意思是：爱新部族远支。“爱新”是满语中“黄金”的意思，“觉罗”在满语中原来有“远方”的意思，后来引申为“远支”的意思。“爱新觉罗”这个姓氏是根据远祖部族支系远近划分的，意思即为爱新部族远支，“爱新”是氏，“觉罗”是姓。作为姓氏，“爱新觉罗”是清朝皇帝家族的姓氏，和满洲其他八姓都是满族中的望族，其他八姓望族分别是佟，关，马，索，赫，富，那，郎八姓，俗称"满洲八大姓"。这些姓氏及其子孙构成了清朝满族的贵族阶层，是清朝统治阶级的实际控制者。

关于爱新觉罗的起源，依据清王朝官方文献记载《清太祖武皇帝实录》中对于爱新觉罗家族起源是有记载的。根据书中记载，爱新觉罗的先祖名布库里雍顺是仙女佛库伦于布尔瑚里湖畔沐浴误食神鹊衔来的朱果，结果怀孕生子，生下后被佛库伦赐名爱新觉罗·布库里雍顺。布库里雍顺在《清太祖武皇帝实录》中使用的姓氏就是“爱新觉罗”。这种神话传说自然是不可信的，16世纪时期的爱新觉罗氏只是一个人数很少的家族，由努尔哈赤的祖父和他的六位叔伯以及他们的22个儿子所组成的一个家族，努尔哈赤的祖父觉昌安排行老四。爱新觉罗家族在当时并不算是女真部落中的实力派，相反还是很弱小的，也没有什么名气，并不出名，也不显贵。直到爱新觉罗·努尔哈赤在1616年称汗之后，才开始树立起家族的威望并逐渐成为满洲女真真正的统治者。

从爱新觉罗·努尔哈赤在1616年建立后金时算起，到1912年2月12日末代皇帝爱新觉罗·溥仪被迫退位时止，后金和清朝一共存在了296年，爱新觉罗家族出了十一代共十位皇帝，努尔哈赤和皇太极不是皇帝，只是汗和大汗，清朝的第一位皇帝是爱新觉罗·福临，也就是大家常说的顺治皇帝。

经过了长达将近三百年，爱新觉罗家族一直处于最顶端的统治者，妻妾众多，家族子孙繁衍的速度非常迅速。根据1936年的《爱新觉罗宗谱》的记载作为皇族“爱新”的后裔就有三万多人，而作为宗室旁支的“觉罗”也有三万多人，人数是很多的，现如今据说拥有爱新觉罗血统的人已经高达30~40万。如今爱新觉罗这个姓氏的子孙再也不是高高在上的统治阶层，只是众多普通中国姓氏中的普通一员了，都是中华民族的子孙成员。