1858年，英王陈玉成22岁，他意气风发，以疲惫之师长途奔袭，全歼湘军6千精锐，一度中兴太平天国。3年后，陈玉成25岁，他处在人生十字路，却不知道怎么选择。
1860年，李秀成召开建平会议，与皖南各路诸侯商讨作战方案，分5路进攻江南大营。此时，陈玉成从太湖、潜山一带赶来，联合行动。
陈玉成到来，李秀成多少有些不高兴，认为他是来抢夺功劳。正如李秀成在自述书中所说的：“英王不请自来”，李秀成需要江浙基地，不希望他人染指。
陈玉成、李秀成一起上，江南大营被摧毁，太平军旋即东征，夺取苏州、常州等地区，开拓了新的基地，太平天国得以续命数年。
太平军在江浙得手，但陈玉成、李秀成之间的矛盾也随之而起。李秀成看来，江浙应该是自己的，陈玉成负责长江中游，安庆是他的主战场，来江浙意欲何为。
英王、忠王两部太平军，为了争夺城池，彼此矛盾不断，相互斥责对方为“野长毛”。如果不是湘军东征，陈玉成、李秀成之间，也许会酿成新一轮内战。
胡林翼、曾国藩趁着太平军在江浙，立刻组建一支强大军团，对安庆重镇展开了包围。如此，太平军再次陷入两线作战困境，究竟该如何是好。
湘军围困安庆，所采用的战术并不高明，就是“围点打援”，构筑堡垒，利用强大水师封锁江面，与太平军拼消耗。
安庆，陈玉成的领地，也是他赖以生存的根本。一旦丢失安庆，陈玉成不但元气大伤，在朝中也没有发言权。如此，陈玉成必须救援安庆，胡林翼抓住了太平军“封地制”的弊端。
救援安庆，包围南京门户，还是东征江浙，开拓新的基地，太平天国内部展开了激烈的争论。李秀成主张先东征江浙，然后救援安庆；陈玉成则希望立刻投入安庆会战。
陈玉成的意见占上风，太平天国集团决定西征武昌，迫使湘军回援，从而达到解除安庆之围的目的。但是，李秀成消极应对，对西征没有任何兴趣。
1861年4月，陈玉成军团抵达武昌郊外，胡林翼胆战心惊。作为湖北巡抚，胡林翼不能丢失武昌，即便他知道太平军“围魏救赵”战术，也只能调兵。
胡林翼调兵，围困安庆的湘军兵力不足，曾国藩压力也很大。此时，如果李秀成能及时赶来，遵守约定时间，则战局将大不一样。
李秀成迷恋江浙的富庶，他将主力留在苏州、常州，只带着一些新兵西征。正如他在自述中说：“得知江西、湖北有天地会起义，想去招兵，故而西征。”
没等到李秀成，英国人巴夏礼对陈玉成说：“汉阳、汉口都是通商口岸，不希望战争破坏贸易，否则英国不得不做出反应。”
队友不来，列强武力警告，而安庆战场又告急，陈玉成面临一次抉择：究竟是攻打武昌，还是立刻救援安庆。如果救援安庆，光靠自己的力量，是否可行。
陈玉成权衡利弊，决定选择后者：返回安庆，与湘军对决。但是，陈玉成也知道湘军不好对付，太平军没水师，没重武器，难以摧毁坚固营垒，非要强攻，只能造成巨大损失。
保存实力，不只是李秀成，陈玉成也是一样。陈玉成留下精锐骑兵，让赖文光等人留在黄州、德安、安陆，把3万士兵放在了湖北，自己则带步兵回来，在集贤关外扎营。
会战关键时刻，陈玉成保存实力了。那么，谁来打安庆的湘军呢？答案是，其他各路太平军，包括李秀成的部将黄金爱、吴定彩。
李秀成没亲自来，但部将纷纷请战，便默许黄金爱、吴定彩前往安庆。可惜，这两支军队，都被陈玉成坑惨了。
除了吴定彩、黄金爱之外，洪仁玕、林绍璋、黄文金、杨辅清、刘官芳等诸侯也带兵前来。洪秀全的命令是，陈玉成节制各路兵马，名义是的最高指挥官。
陈玉成的士兵，分别扎营集贤关外赤岗岭、菱湖东岸，养精蓄锐。吴定彩、黄金爱等友军，则承担起战斗重任，直接与负责打援的鲍超、多隆阿、李续宜等悍将交战。
如此，本该是湘军攻城的战斗，变成了太平军的攻坚战，双方角色互换。攻坚战是湘军弱项，也是太平军的弱项；强攻坚固防线，除了伤亡惨重，貌似没啥实际意义。
友军打仗，自己的部队在营垒休整，诸侯们意见很大。后来，陈玉成去桐城，让黄金爱断后，独自与湘军主力拼杀，导致李秀成的这支军团几乎覆没，更是令人寒心。
外围防线撕不开，就不能攻打围城的曾国荃部“吉字营”，更别说给城内运送补给物资。如此，安庆战局很不乐观，城内守军没了粮食，迟早守不住，这是明眼人都能看出来的。
林绍璋、黄文金、杨辅清都希望退兵，能保存有生力量。安庆守军叶芸来，也希望突围，让陈玉成不要孤注一掷，做无意义的挣扎。
能否守住安庆，陈玉成比谁都清楚，但他执意战斗。因为，安庆是他的领地，没了安庆，陈玉成将一无所有，他真的输不起。如此，即便冒着战败，冒着与各路诸侯的风险，他也得战斗。
安庆是天京门户，战略地位固然重要，但明知守不住，还非要坚持，并不是一个明智的选择。城池丢了，可以再夺回来；精兵悍将损失，就不是短期内可以弥补上来的。
陈玉成力排众议，坚持与湘军战斗，还让吴定彩乘坐小船，突围进入安庆，协助叶芸来防守。吴定彩，此时地位很高，与陈坤书不相上下，是李秀成阵营的三号人物，谭绍光还没露头。
为了救安庆，陈玉成不惜得罪各路诸侯，将太平军投入到一个无底洞，但是终究无济于事。安庆陷落之前，陈玉成还拉着杨辅清，下令太平军手持稻草，填平壕沟，朝着湘军营垒冲杀，留下尸横遍野。
1861年9月，安庆陷落了，叶芸来等守军16000余人阵亡。陈玉成带来救援的安庆的部队，赤岗岭营垒4千人，菱湖东岸8千人也被湘军屠戮。其他各路援军也损失惨重，太平军精锐估计有4万余人栽在安庆。
安庆陷落，对陈玉成而言是难以承受的痛，他失去了数万精兵，也跟诸侯王们闹起了矛盾。更关键的是，洪秀全对他更不满，不但下旨斥责，还将陈玉成的部将赖文光、梁成富、蓝成春、陈得才等封王，分割英王兵权。
如此，陈玉成心灰意冷，他拒绝了赖文光的“荆襄招兵，联络张苗”建议。为了表示夺回安庆的决心，陈玉成选择北上，镇守庐州孤城。
安庆战役的教训，李秀成、杨辅清等诸侯对陈玉成不满，没人愿意去救庐州。陈玉成被多隆阿围困，除了他本人战斗，没有一支援军到来。如此，陈玉成只能选择联合自己都不相信的苗沛霖，终于含恨寿州。
