核动力航母与常规动力航母作为现代海军的重要旗舰装备，在设计原理、动力系统和实战性能等方面存在显著差异。

首先，从动力来源上看，核动力航母采用的是核反应堆作为核心能源，通过高效转换，产生强大动能以驱动航母前行，而常规动力航母则依赖于化石燃料（如重油）的燃烧产生成蒸汽，进而驱动蒸汽轮机运作。

在续航能力方面，核动力航母展现了独特优势。得益于核燃料极高的能量密度，核动力航母在服役期间理论上可实现近乎无限的续航力，极大地提升了战略部署的灵活性和连续作战的能力。相比之下，常规动力航母的续航时间和作战半径受限于所携带的燃油储量，频繁的燃料补给需求对其长期作战效能形成了一定制约。

此外，由于核动力航母无需为大规模燃油储备让渡空间，舰体内部布局可以更加优化，以增加武器弹药、航空燃料及其他作战物资的装载量，提高整体作战效能。而常规动力航母在舰体设计时必须考虑到大量燃料存储的问题，可能会影响舰载机的数量和工作效率。

在运维成本和周期上，尽管核动力航母的建造初期投资较高，但由于燃料消耗低，长期运营成本相对可控，主要的维护集中在对核反应堆的定期维护和中期核燃料更换上，这两项工作之间的间隔较长。常规动力航母虽然建造成本较低，但日常运营中的燃料消耗大，且动力系统如锅炉等部件的检修频率更高。

最后，在战术机动性层面，核动力航母凭借其强大的动力系统和连续不断的动力供给，往往具有更出色的加速性能和更高的最大航速，这无疑为其在战术运用中赢得了更大的灵活性和自主性。

综上所述，核动力航母与常规动力航母各自具有鲜明特点和优劣势。核动力航母以其卓越的独立作战能力和无与伦比的战略部署自由度成为大国海军的首选，而常规动力航母则因较低的建造成本和技术门槛，成为一些国家海军发展的现实选择。